在山区沟谷中，由暴雨或连续性降水激发的含有大量泥沙石块的特殊洪流，称为泥石流。我国不少山区常有泥石流发生，其特征是暴发突然、来势凶猛，浑浊的流体沿着陡峻的山沟奔腾咆哮而下，地面为之震动，山谷犹如雷鸣，在很短的时间内将大量泥沙石块冲出沟外，常常给人们的生命财产造成很大危害。泥石流最常见的危害之一是冲进乡镇，摧毁房屋、工厂，淹没人畜，毁坏土地，甚至造成村毁人亡的灾难。例如，1991年6月9日，北京市怀柔县山区一场百年罕见的特大暴雨激发引起的泥石流，将几个村冲得支离破碎。但是山洪无情人有情，在山下乡亲的支援下，山区部分灾民迁居平原乡镇。泥石流对公路、铁路的危害也很大，主要是埋没车站、铁路、公路，摧毁路基、桥梁等设施，致使交通中断，甚至造成重大的人身伤亡事故。例如，1981年7月9日凌晨，泥石流冲毁了成昆铁路的一座铁路桥，使两辆机车、一节邮政车和一节客车一起被泥石流推入奔腾咆哮的大渡河中，造成200多人死亡，酿成我国铁路史上最大的泥石流灾害事故。泥石流还会造成冲毁水电站、摧毁矿山等等灾害。
泥石流的形成，既有自然因素，也有人为因素。自然因素是指在山高沟深、地势陡峻、沟谷便于水流汇集；地质构造复杂、断层褶皱发育、新构造运动强烈、地表岩层破碎的地区，遇到暴雨或长时间的连续降雨，便易形成泥石流。人为因素主要指不合理的开发，如滥伐乱垦，使植被破坏，山坡失去保护；修建铁路、公路、水渠及其他工程建筑时破坏了山坡表层；不合理的采石、开矿，大量弃土、弃渣堆积沟中，导致人为泥石流的发生。由于我国泥石流的形成主要是受暴雨或连续性降雨的激发，因此泥石流一般发生在多雨的夏秋季节。泥石流多在暴雨的高峰期或连续降雨稍后发生。由于泥石流的发生常受雨洪、地震的影响，因此其活动周期常与雨洪、地震的活动周期大体一致。
在我国，规模大、频率高、危害严重的泥石流多发地区，主要分布在滇西北、滇东北山区，川西地区，陕南秦岭—大巴山区，西藏喜马拉雅山地和辽东南山地。对泥石流的预报，目前在世界上还是个难题，我国在这方面已初见成效。加强对泥石流的预测预报工作，是防灾减灾的重要措施。