基督教 产生于公元1世纪罗马帝国统治下的巴勒斯坦和小亚细亚一带，以后迅速传播于地中海周围的西亚、南欧、北非、高卢（相当于今日的法国、比利时，以及荷兰、卢森堡、瑞士和德国的一部分）、不列颠。5～10世纪期间逐渐遍及全欧。11世纪，发生了东西教会大分裂，形成了西方的公教会（天主教）和东方的正教会（东正教）。16世纪西欧的宗教改革运动，又从天主教会内分裂出了新教（中国一般称为基督教）。在中世纪的欧洲，天主教会是封建社会的精神支柱，镇压和窒息了进步的科学思想和活动。在资本主义时代，基督教随着欧洲国家的殖民扩张，传播到非洲、美洲和亚洲以至全世界。基督教对欧美许多国家的历史、文化有着重要的影响。
伊斯兰教 产生于公元7世纪的阿拉伯。622年，穆罕默德在麦地那（沙特阿拉伯中西部的一个地方，今已成为伊斯兰教的圣地之一）建立了第一个伊斯兰神权国家。以后随着阿拉伯伊斯兰教徒不断对外扩张和经商交往，伊斯兰教遂由地区性宗教发展为世界性宗教。伊斯兰教在中世纪由近东传入中亚地区、印度尼西亚、印度和中国。伊斯兰教对中东以及以后逐渐传入的国家和地区的政治、文化和社会生活都有着重要的影响。
佛教 产生于公元前6～前5世纪的印度。公元前3世纪被孔雀王朝的阿育王奉为国教，并传播到印度邻近地区很多国家。公元1世纪前后，印度佛教中出现大乘佛教，7～8世纪大乘佛教的一部分与印度教混合而形成大乘密教。13世纪初，由于外来势力的沉重打击及僧侣内部的腐败等原因，佛教在印度本土消失。19世纪末，稍有复兴，20世纪40年代后，又有新的发展。目前仍广泛流行于中国、日本、东南亚地区。