地球上某一点的纬度，就是该点代表重力方向的铅垂线与赤道面的夹角。这个夹角，在赤道为0°，在北京约为40°，在南北两极为90°。自赤道到南北两极的纬度分别有0°至90°。由于赤道面把地球等分为两部分，赤道以南称为南半球；赤道以北称为北半球，所以，纬度也有南北之分，赤道以南称南纬，用“S”表示；赤道以北称北纬，用“N”表示。为了研究某些问题方便起见，我们称0°~30°之间的纬度地带，为低纬度；30°~60°之间的纬度地带，为中纬度；60°~90°之间的纬度地带，为高纬度。
（2）经线与经度通过两极并和赤道相垂直的大圆圈，称为经线圈或经线，也称子午线。由于所有经线都交于南北两极，又与纬线相垂直，所以任何一条经线都代表地球上的南北方向。地球是圆球，经线又有无数条，所以，为了便于计算，经国际社会之间的协商，决定以通过英国伦敦东郊格林尼治天文台的那条经线为零度经线，又称本初子午线。为使英、法等国和非洲大陆上的各国同属一个半球，东西半球的划分，是以东经160°和西经20°为界。
地球上某一点的经度，就是该点所在经线平面与本初子午线平面之间的夹角。这一夹角相当于这两个平面所夹的赤道弧在地心所张的角度。本初子午线以东称东经，用“E”表示；以西称西经，用“W”表示。地球圆周为360°，所以东西经各分180°。
（3）经纬网地球仪上的经纬线共同组成了经纬网。有了经纬网及其经纬度，地球上各个点的位置就容易确定了。地球上两个不同的地点，可以有相同的纬度或经度，但不可能既有相同的纬度又有相同的经度。因此，地球上不同的地点、不同的位置，就可以用相应的经纬度来表示。例如，北京位于赤道以北40°，本初子午线以东116°，北京的地理坐标就是40°N，116°E；利马（南美洲秘鲁的首都）位于赤道以南12°，本初子午线以西77°，利马的地理坐标是12°S，77°W。