地震在十大自然灾害中排名第二，据统计，全世界平均每年发生的大小地震500万次，其中，3级以上的有感地震约10万次，5级以上的破坏地震约1000次，7级以上的大地震约18次。我国是世界上地震灾害最严重的国家之一，历史上有记载的地震达4000余次。20世纪，我国共发生6级以上地震655次，7～7.9级地震98次，8级以上地震9次，其中，7级以上地震约占全球同等级地震的1/10。强度高的大地震，会造成房屋及建筑物倒塌（特别是具有重要文化、历史意义的古建筑）；破坏供水、供电、交通、通讯等生命线系统，对社会有多方面的重要影响。大地震还会导致滑坡、崩塌、泥石流、地裂缝、地面沉陷等；诱发火灾、水灾、疫情，致使城市有毒有害化学物品泄漏、化学物品爆炸等。加之受月球引力影响，大地震多发生在夜间，易导致重大人员伤亡。如20世纪损失最惨重的大地震1976年7月28日3时42分发生的唐山大地震，地震释放的能量比日本广岛爆炸的原子弹强烈400倍，使唐山市在一瞬间顿成废墟，24.2万人死亡，16.4万人受重伤，直接经济损失当时约合100亿元人民币（是唐山1975年国民收人的5.0624倍），间接经济损失约为200亿元人民币以上。
地震如此残酷，似乎没有什么用处，但实际上，人类同样可以从地震中得益。其一，地震是大自然的鬼斧神工，地质历史时期强烈地震导致地层断裂、产生断层构造，形成了地球上许多奇山异水。我国风光旖旎的黄山、巍峨险峻的华山和庐山，陡峭雄伟的泰山、高深秀奇的衡山等断块山，青海湖、洞庭湖、鄱阳湖和山东的微山湖、云南的滇池等断层凹陷湖，都与地震有关；其二，人类是通过对地震波的研究，才了解到地球的内部结构和物质状况，将地球内部划分为若干圈层；其三，地质学家和地球物理学家通常是利用地震波方法来寻找海底油气资源，然后通过钻井平台估计矿藏的类型与分布；分析其商业开发价值。对陆地石油资源的勘探，也是通过爆破引起轻微的地震，根据地震波向地下传播和反射、折射回来的时间以及震动形状等有关数据，分析判断地下储油构造的深度和形状，据此确定打井采油的地点。我国的大庆、胜利、辽河、塔里木等大油田，都是通过这一方法勘探的。