早在隋代的文艺表演中已经有“三国”的节目，如刘备檀溪跃马、曹操谯水击蛟等。在唐代，三国故事更是广为流传，连儿童都很熟悉。李商隐《骄儿》诗中提到的“或谑张飞胡，或笑邓艾吃。”可证唐人对三国故事的耳熟能详。北宋的东京汴梁已经有了专门“说三分”的“说话”艺人。元代出现的《三国志平话》和《三分事略》是我们目前能够见到的最早的三国话本，虽较简略粗糙，但已初具《三国演义》的规模。到元代，金院本和元杂剧中出现了许多“三国戏”，成为《三国演义》最后成书的重要来源之一。现在可考知的元代及元明之际以三国故事为题材的剧目有60种，其中21种尚存。罗贯中正是依据陈寿《三国志》及裴松之注中所征引的资料，地理在宋元话本、金院本和元杂剧的基础上，写出了《三国志通俗演义》。
那么，三国中的赤壁又在哪里呢？湖北省共有5个“赤壁”，分别是黄州赤壁、蒲圻赤壁、武昌赤壁、汉阳赤壁、汉川赤壁，但只有前三者在长江边。武昌赤壁即武昌金口金矶头，矶头前有一江心洲，俗称“金鸡看玉米”，是军事要塞，著名的中山舰便沉于此。黄州赤壁是苏轼写下《赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》的地方，也叫文赤壁；而蒲圻赤壁，也就是赤壁市，是近代多数学者主张的当年赤壁大战的发生地，即武赤壁。
“赤壁”二字位于武赤壁矶头临江悬岩上地理。相传东汉建安十三年（公元208年）冬月十三日，孙、刘联军大败曹操26万兵马。周瑜把酒庆功，酒醉之余，拔剑起舞，边舞边歌曰：临赤壁兮，败曹公，安汉室兮，定江东，此山水兮，千古颂，刻二字兮，纪战功。歌罢，提剑在悬崖上深深刻下了“赤壁”二字。