《联合国海洋法公约》将总面积3.61亿平方公里的海洋划分为国家管辖海域、公海和国际海底三类区域。位于国家管辖海域以外的国际海底区域面积约2.517亿平方公里，占地球表面积的49％。这一广阔的区域内蕴藏着丰富的战略金属资源，其中多金属结核、富钴结壳和海底热液硫化物矿床等己被公认为21世纪具有商业开发前景的资源。多金属结核广泛分布于水深4000—6000米海底，含有70多种元素，其中镍、钴、铜、锰的平均品位分别为：镍1.30％，钴0.22％，铜1.00％，锰25.00％，其总储量分别高出陆上相应储量的几十倍到几千倍，具有很高的经济价值。据测算，多金属结核资源总量达3万亿吨，其中太平洋的结核覆盖区面积近2300万平方公里，有商业开采潜力的资源总量高达700亿吨。富钴结壳分布于水深1000—3000米的海山上，最大厚度20多厘米，富含钴、铂等战略矿产，其中钴平均含量较陆地原生钴矿高几十倍，铂平均含量高于陆壳80倍。据有关资料测算，太平洋西部钴金属含量达数百万吨，经济总价值超过1000亿美元。海底热液硫化物分布于水深数十米至3500米，主要出现在2000多米水深的大洋中脊和断裂活动带，是一种具有远景意义的海底多金属矿产资源，其主要元素为铜、锌、铁、锰等，另外银、金、钴、镍、铂等也在一些地区达到工业品位。这种资源易采易选的特性展现出良好的开发前景。
按照《联合国海洋法公约》，国际海底区域及其资源是“全人类的共同继承财产”，任何国家不应对区域或其资源主张或行使主权或主权权利，任何国家或其自然人或法人不应将“区域”或其资源的任何部分据为己有，“对‘区域’内资源的一切权利属于全人类”，由依据公约成立的国际海底管理局代表全人类为“全人类的利益”行使，开放给所有国家，并专为和平目的利用，不加歧视。随着陆地资源的日益枯竭和人类对海洋的认识日益深化，海底异常丰富的金属矿产资源更为世界各国所瞩目。联合国预测，深海商业性采矿活动在2010年以后即有可能发生。随着陆地资源逐渐枯竭和科学技术的进一步发展，国际海底的资源开发将?1世纪成为一项高产出、高效益的产业。西方国家从50年代末开始投入大量人力物力进行国际海底战略金属资源勘察及开发技术的研究活动，并已占有了最具开发远景的多金属结核富矿区，基本完成了多金属结核资源商业开采前的技术储备，一旦商业时机成熟，即可进入实用化和工业试验规模阶段。目前西方发达国家正利用已经形成的技术优势，积极探索和研制着眼于国际海底其他战略金属资源的勘察开发技术，以期扩大国际海底资源占有量，保持在深海领域的技术领导地位。印度、韩国等发展中国家作为在联合国登记的国际海底开发先驱投资者，继续进行高强度的投资，在积极开展多金属结核资源勘探和采冶技术研究的同时，已经着手深海其他战略金属资源的前期研究与探索。
我国于80年代初开展国际海底多金属结核资源的调查工作，在此基础上，于1990年成立中国大洋矿产资源研究开发协会，并向联合国递交了多金属结核资源矿区登记的申请，于1991年3月5日获得批准，中国大洋矿产资源研究开发协会成为继俄、法、日、印之后第五位先驱投资者，获得了位于北东太平洋15万平方公里的国际海底多金属结核资源的开辟区，拥有区域内矿产资源勘探开发的专属权利；并在完成按《公约》所要求的区域放弃（计划在1999年）之后，拥有7.5万平方公里矿区（接近于我国渤海的面积）开采的专属权利。
