热河全长0.3公里，是世界上最短的河流。从避暑山庄的热河泉五孔闸流出，至注入武烈河的一段小溪。
关于热河，还有一个传说。相传在远古时代，承德是一片汪洋大海。海里有一座龙宫，住着龙王和他的子孙。有一年大旱，土地龟裂，庄稼枯萎，黎民百姓饥渴难忍。此事惊动了龙宫善良的龙女，她便偷偷降了一场大雨。不料惹怒了玉皇大帝，说她触犯了天规，就派天兵天将填平了大海，并把龙女压在大山底下。龙女虽然受尽折磨，但并没有屈服，不断从嘴里吐出水泡。水泡慢慢钻出地面，形成一股清泉。泉水甘甜温馨，终年不断，淙淙流淌，滋润了大地，抚育了黎民。因水热，泉流成河，故名“热河泉”。
原来武烈河也称热河。据说，有一年清朝道光皇帝到山庄避暑，很欣赏武烈河的美景。当他问左右武烈河的源头在哪里时，一个太监误把山庄水眼看作是武烈河的源头。于是道光皇帝亲笔题写“热河”二字并刻于石碑上，立在水源之旁。从此，人们便不再称武烈河为热河了。
据测定，热河泉在冬季水温仍达摄氏八度。严冬时节，山庄的整个湖面都封冻起来，冰厚达四十公分。但热河泉仍是清泉脉脉，雾霭蒸腾，附近湖水中，甚至能看到游鱼浮动，实为奇绝。康熙曾经引用古人的诗句来描写“热河”时说：“向渠那得清如许？为有源头活水来”。乾隆也曾有“荷花仲秋见，唯应此热泉”的诗句。