集装箱化是六十年代初出现的现代化运输方式，是现代化运输业发展的必然趋势，发展很快。尽管集装箱船在世界商船总吨位中仅占3％，但却占杂货运量的四分之一，有些国家的货物装箱运输的比重已达80％以上。集装箱就是把要运送的货物先装在统一规格的箱子里，然后将箱子放在船上或车上。集装箱越大，货运的成本越低，但是大型货物箱子不宜运送到小批量供应点。因此，现在不少国家既有几十吨重的大型集装箱，也发展了一些小容量的集装箱。
集装箱运输，特别是在海洋运输中具有许多优点：一是运输量大。事先把要运输的零散货物装在箱子里，便于机械化装卸，大大缩短了船只在港口停泊的时间和货物在仓库里存放的时间，加快了货物运送的速度，降低了运输费用；箱子规格统一，在同容积船上装的货物也多，增加了运输量。二是减少物品的破损。集装箱装卸，可以保证货运时完整无损，几乎可以完全消除物品的耗损量，大大减少损坏与赔偿。如平时运送玻璃板，损坏率达15％，采用集装箱运输，仅损坏0.2～1％。三是节约包装材料。散装运输和采取简单包装的包装材料多一次性使用；而集装箱则可多次使用，并可减少装箱和拆箱费用，降低货运费用，对顾客有利。总之，集装箱化可以加快运输速度，降低运费，便于海陆联运。