锰结核是一种棕色或青褐色的球体或圆块体，又称锰矿球、锰团块和锰矿瘤。外表象是土豆，直径1～20厘米，平均约5厘米，最大者达一米以上；如果将其切开，横切面呈象树木年轮一样的同心圆状，中心有一个核。锰结核是一个多金属矿体，一般约含有锰27～30％，镍1.1～1.4％，铜1～1.3％，钴0.2～0.4％，以及一定数量的铁、钼、钛、锌等共约30余种元素，堪称“金属家族”。大洋底储有多少锰结核，说法不尽一致，一般认为是1.5～3万亿吨。锰结核可提炼巨量金属，仅锰、镍、铜、钴四种金属总量可达8，000亿吨，而七十年代中期陆上该四种金属的总储量也只有11亿吨，即是陆地上储量的近800倍。锰结核增长速度非常缓慢，一种意见认为每1，000年增长一毫米，甚至100万年才长一毫米；另一种意见认为大约每1，000年可增长1～100厘米。虽然它增长如此缓慢，但从每年的增长量中提炼的铜、镍可供全世界使用好几年。
锰结核是聚集在四、五千米以下深海底的矿体，十九世纪七十年代英国的考察队首先在太平洋、大西洋和印度洋中发现，本世纪五十年代末有关它的发生、构造和组成等方面的研究，才开始取得广泛的成果。现在，对其利用技术的研究也有很大进展。以美国为首的国际垄断资本已组成了联合开发公司，正式进行锰结核的开采与提炼。估计，经过改革技术后，由锰结核中提取锰、镍、铜、钴等重要金属，其成本可能仅相当于陆上开采、提炼这些金属成本的50～75％。就目前所知，锰结核主要分布在太平洋、大西洋和印度洋的深海底，平均厚度可达一米。其中以太平洋中部北纬6°～20°、西经160°～180°之间的洋底最为集中，特别密集的地方每平方米可达100公斤；其次是南太平洋、北太平洋和南大西洋洋底。