海水中含有许多溶解盐类，目前已测定有80多种元素，其中以氯的含量最多，占全部盐类含量的一半以上。所谓海水的盐度，即1千克海水中所含溶解物质的总量。盐度可以理解为以“千分率”来作单位。
在广阔的大洋中，海水的盐度一般在32～37．5范围内变化。世界海洋的平均盐度为35，即每千克海水中溶解着35克物质。
海洋中增盐的因素有蒸发、结冰、高盐的平流、与高盐海水的混合、含盐沉积物的溶解等。减盐的因素包括降水、融冰、低盐的平流、与低盐水的混合、陆地上的淡水流入等。所有这些因素在不同时间、不同地点，它们的相对重要性是不相同的。对大洋来说，蒸发、降水、环流和海水的混合最为重要。在高纬度的寒带海区，结冰和融冰对盐度的影响很大。沿岸海区，尤其是河口海区，盐度的变化则取决于大陆径流。