通常提到的高山植物是指分布在山地森林上限至雪线之间宽阔高山带内
的各类植物，其中也包含前面叙述过的高寒灌丛、高寒草甸、高寒草原和高
寒荒漠在内。除了这些分布面积较大的植被类型外，青藏高原上还有高寒座
垫植被和流石滩植被，它们有的是前述几类植被中的组成者，有的则单独组
成群落。它们所处的生境条件更加严酷，如低温、生长期短，太阳辐射强、
风力大，营养物质缺乏，生境基质不稳定等，只有那些世世代代与冰雪、严
寒、劲风、流石作顽强斗争中获得了特殊的生态-生物学适应特征的植物，才
能定居和发展。这些特征概括起来就是植株矮小，呈莲座状和座垫状，植物
体密被绒毛，根系发达，行营养繁殖和胎生繁殖等。
从外貌来看，首先是植株矮小，这里既没有参天大树，又无高大的灌木
草本，甚至连20 厘米以上的植株都比较少见。如柳属植物，不是低海拔地区
绿影婆娑的大树，而只是高3—5 厘米蔓地而生的植丛；又如垫状匍匐水柏枝
高出地表也不过1—3 厘米，它们真可谓是植物界中的“矮子国”，但却是分
布海拔最高的植被类型之一。
其次是莲座状、座垫状的生活型。高原上普遍可以见到一些
分枝低矮的植株，像圆形座垫状，如囊种草、蚤缀、点地梅等。有的座
垫体如紫云英，还围成一个同心圆的圈垫，是由于中心部分逐年枯死而形成
的。这类草本或灌木的小枝生长受抑制，呈辐射状密集分枝，形成半球形或
凸起的垫状体。它们的叶密集细小覆于表面，小枝间又有枯叶、细土充填，
具有保护生长点和越冬芽与增加热容量的作用。白昼它们吸收太阳辐射热较
地面多而散热较慢，体内水分蒸腾也较少，形成了有利的“微环境”。座垫植物的主根多粗大而深入地下，保证了地上部分的水分供应。
高山植物的另一个特点是茎叶上毛绒特别发达，最典型的是菊科的凤毛
菊属植物。如雪莲花全身长满密集的白色毛绒，远处望去不见枝叶花果，宛
如一只白色的玉兔，也叫雪兔子。它的根系可达1 米以上，是地上株高的5
—10 倍，既耐寒又抗风，在四周冰雪覆盖下也傲然挺立并且开花结果。
胎生繁殖是高山植物对短促生长期的又一适应方式。当种子成熟后，不
经过休眠期，立即在花序内萌生成幼苗，然后落地生根，在雪被保护下安全
越冬，常见的有胎生早熟禾、珠芽蓼、点头虎耳草等。
在高原腹地靠近雪线的高山上，高等植物也很稀少，具有景观意义的是
由各种地衣组成的群落。地衣类植物不仅能抵抗极其恶劣的生态条件，而且
能分泌出特有的地衣酸来溶解和腐蚀岩石表面，以取得必要的养料。所以，
它们能大量地生长在岩块上，以红、黄、绿、灰等各种颜色构成不同的图案。
地衣在岩石上生长，加速了岩石表面的风化，促使它形成最原始的土壤，为
其他植物提供生长的条件，被称为“先锋植物”。
上面所述的各种植被类型随着海拔的高低变化依次更迭分布、组成不同
的植被垂直带。在整个青藏高原范围内，它们的区域分异也是很明显的。各
类森林植被，如阔叶林、针叶林集中分布在高原南缘喜马拉雅山地和东南部
横断山地；由超旱生的灌木、半灌木组成的荒漠植被只见于从阿里到柴达木
的高原西北部；各种类型的草原植被占据着面积辽阔的高原中部；而高寒灌
丛草甸则主要分布于高原东南部的高山带内。至于高山流石滩植被那些侏儒
型的矮子植物则仍然顽强地生长在高原之上的高山顶巅。