昌都位于澜沧江畔。澜沧江在昌都以上分为两支，正源扎曲和支流昂曲。汇流处海拔约3，200米。由于地壳抬升和河流下切作用强烈，昌都附近江面宽百米以上，两侧还发育了八级阶地。城市是建在低阶地上。
昌都发展成重要城镇，至今200余年，但旧昌都市容污秽不堪，便溺满地、垃圾成堆。城区仅300多户居民就有100多户乞丐，经常可见饿殍载道。1959年昌都才开始新的一页。如今昌都分新旧城区，新城区从昂曲到扎曲，爬上山坡阶地，顺山谷延伸，依山傍水，气势壮丽，总面积50平方公里，大约相当旧昌都47倍。旧城区也进行了改造。在旧昌都旧土屋周围，构成了一条初具规模的环城大街，沿街建起汽车客运站、兽疫防治总站、医院、商店和学校。
昌都工业也步入现代化行列，煤炭、发电、水泥、农具、制革、印刷、砖瓦、副食、洪水、化肥、制糖等数十个中小企业相继建立，产业工人已近万人。
昌都地处成都、拉萨之间，北趋青海，南下滇缅，是川藏交通孔道，位置十分重要。昌都背负高山，岗峦重叠，峻峰插天，在高山之下，低洼之处平原逶迤，澜沧江穿行于山间、山峰万壑，气势雄壮，历来是兵家必争的战略要地。建国后，川藏公路北线经过昌都，更增加了它作为交通要道的重要性。从昌都通往13个县的公路网已经形成，正不断向区乡伸展。昌都已经成为西藏东部政治、经济、文化中心。