一条干流及其支流组成的河网系统称为水系，如果有湖泊与河流相通，湖泊也应是水系的一部分。水系有各种各样的平面形态，不同的平面形态可以产生不同的水情，尤其对洪水的影响更为明显。水系主要受地形和地质构造的控制。由于中国地形多样，地质构造复杂，因此水系类型也多种多样。
树枝状水系是中国河流中最普遍的类型，多发育在岩性均一，地层平展的地区，以黄土高原、四川盆地和华南丘陵的水系较为典型。珠江是中国树枝状水系的典型代表。这种水系因支流交错汇入干流，水流先汇入的先泄，后汇入的后泄，因此洪水不易集中，对干流威胁较小。
格子状水系在中国也不少见。因为中国东部有几条平行排列的褶皱构造带，河流沿构造带发育，使干支流之间多呈直角相会。例如在福建、浙江、广东等省和辽东丘陵、祁连山、天山等地都发育了许多格子状水系，其中闽江是典型的代表。
干流粗壮，支流短小且平行排列，从左右相间汇入干流的水系称羽状水系。例如西南纵谷地区的河流，于流沿断裂带发育，两岸流域狭小，地形陡峻，支流短小平行。
海河是中国典型的扇形水系。北运河、永定河、大清河、子牙河及南运河等五大支流在天津附近汇合后入海，庞大的支流构成了“扇面”，汇合后的入海河道是短而粗的“扇柄”。这种水系使支流洪水集中，容易发生洪水灾害。扇形水系还广泛发育在中国许多山前洪积扇及三角洲平原上，不过它们与海河相反，是辐散型的，上游似扇柄，下游分支很多，好似扇面结构。
淮河是典型的不对称水系，干流偏于流域南部，南岸支流短小，控制的流域面积也很小；北岸支流长，且平行排列，控制的流域面积很大。这些平行的支流，又是中国较为典型的平行状水系，或称为梳状水系。
此外，在中国西部的藏北高原上，还有许多以内陆湖泊为中心的辐合状水系；在山东半岛、海南岛等地受穹窿构造控制的辐射状水系。这两种水系在我国占的面积很小。