长江的含沙量远比黄河少，但因水量巨大，平均每年输送入海的泥沙也近5亿吨。巨量的泥沙，填海成陆，营造了富饶甲海内的长江三角洲。长江三角洲以镇江为顶点，像一把折扇，向东北、东南方向散开，东至海边，面积约3万平方公里，高程一般4～8米，河道纵横，土地肥沃，人口集中，是中国工农业生产最发达的地区。
在有人类活动之前的漫长的地质年代里，由于海进和海退的变化，曾经历过多次海陆变迁，形成了古三角洲。现在的三角洲是近6 000年以来，在古三角洲的基础上形成的。据历史资料和对沉积物的分析，早在6000年以前，长江在镇江、扬州一带入海，在口外海滨地带形成了“八”字形的两条沙堤，南岸沙堤向杭州湾伸延，与钱塘江沙堤相连，形成古太湖。由于这条沙堤较高，湖身较低，直到目前为止，长江南岸的三角洲地区仍然呈现为以太湖为中心的碟形洼地。同样，在北岸形成了里下河碟形洼地。这两个碟形洼地构成了长江三角洲的主体。
随着人类社会的发展，一方面人类活动使长江流域的森林植被受到破坏，长江输沙量增加；另一方面修筑海堤，迫使泥沙堆积在海堤之外，加速了三角洲的扩展。因此，2000多年来，长江三角洲又从南北沙堤向外扩展约7500平方公里，扩展的速度比过去快几十甚至几百倍。
长江三角洲地势坦荡，河道纵横，湖泊棋布，气候温和，降水丰富，土壤肥沃，耕地广阔，为农业生产提供了有利的条件。又因为地处东海之滨，长江干流与内陆相通，交通便利。因此，长江三角洲虽然成陆较迟，开发较晚，但得天独厚的自然条件，使它后来居上，成为“渔米之乡”。
经济的发展，伴随着人类改造自然活动的加强。兴修水利，开挖运河，使长江三角洲上的浦、塘、汊、渠密如蛛网，息息相通。据统计，长江三角洲的河网多数是人工河道，密度每平方公里达4.8～6.7公里，是中国河网最稠密的地区。长江三角洲同时也是中国人口密度最大的地区。
新中国成立后，长江三角洲地区的经济有了更大的发展，现在这里已成为中国重要的工农业生产基地，30多年来，为中国的社会主义建设作出了巨大的贡献。