河川径流量的多寡是水利资源丰富与否的一个重要标志，有了丰富的水量，才有灌溉、发电、航运、工业及城市居民供水的条件。中国是世界上河流水量最多的国家之一，无疑水利资源是极其丰富的。
河流具有分布广，水量大，循环周期最短，暴露在地表，取用方便等优点。因此，是人类依赖的最主要的淡水水源。中国工农业及居民生活用水主要取自于河流。据统计，上海市1989年的工业用水达61.47亿立方米，居民用水7.96亿立方米（平均每人每天用水近1.8立方米），农业灌溉用水近50亿立方米。如此巨量的淡水，绝大部分取自于长江及其支流。中国许多大中城市的情况与上海相似，兴建在江河之畔，除有航运之利外，供水方便也是主要的原因。新中国成立初期，中国的灌溉面积仅2.5亿亩，由于30余年来在各条河流上建成86 000余座水库引水灌溉，目前已扩大到7亿亩。1978年全国用水量为4767亿立方米（其中农业用水占 88％，工业和城市生活用水占12％），约占全国水资源的17.6％。随着工农业的发展，需水量必然大大增加，预计到2000年全国用水将达7 000亿立方米，仍仅占全国水资源26％，故中国丰富的河川径流为中国四化建设提供了保证。当然，由于水资源分布的不均衡，尚须合理调节和利用。
河流的水力蕴藏量取决于径流量和落差两者的大小。中国不仅有丰富的河川径流，而且有世界上最高的山脉和高原，许多大河从这里发源后奔腾入海，落差又特别大。因此，中国水力蕴藏量特别丰富，约为6.8亿千瓦，居世界首位，相当于美国的5倍多，占全世界水力蕴藏总量的1/10左右。这笔宝贵的天然财富，可使我们千秋万代受用不尽。
中国河流水电资源总的分布趋势是南方较多，北方较少；西部较多，东部较少。这与煤、石油的地区分布恰好相反，两者取长补短，使全国的能源分布更趋合理。在诸河流中，长江水系的水电资源最为丰富，约占全国总量的40％左右，而可能开发的水力资源占全国可能开发总量的一半以上。新中国成立后，中国已经兴建了数以万计的大中小型水电站，犹如天上繁星，遍布祖国大地。截至1989年底全国水电总装机容量为3 458万千瓦，年发电1185亿千瓦小时，分别占全国电力总装机容量的27.3％，全国年总发电量的20.2％。水力发电量已由1949年占世界第27位，跃为今天的第五位。火电成本是水电的七八倍，因此，在中国大力发展水电事业，既有条件，又十分必要，它能为工农业生产提供廉价的电力。
河流是天然的航线，具有运量大，成本低，投资较少等优点。水运成本是铁路运输的1/2，是公路的1/2.5。因此，内河运输不仅是古代运输的主要手段，而在交通工具现代化的今天，也占有重要的地位。中国河道纵横，水量丰富，具有发展内河航运的优良条件，1961年内河通航总里程已达17.2万公里，为 1949年的2.3倍。但由于多年来没有很好地贯彻河流综合利用的方针，水利闸坝妨碍通航，航道又缺乏养护和整治，因而通航里程反而缩短，目前全国河流通航里程只有10.94万公里。1979年中国内河和沿海的货物周转量占全国交通运输货运周转量的12.6％。而在某些地区，如长江流域，水运量与其它运输方式相比，则居于首要地位。
中国主要的通航河流（长江、珠江、黄河、淮河、松花江等），几乎整个水系都在国内，而且这些大河既伸入内地，又沟通海洋，为河海联运创造了良好条件。这些大河又都分布在中国经济发达、人口密集的地区，虽然干流多呈东西方向，而支流则从南北方向汇入，腹地宽广，货源充足。中国南方地区的河流水量大，终年不冻，四季通航；东北地区的河流，虽然冰封期很长，但冰层很厚，可开展冰上运输，是“水陆两用”的运输线。在诸水系中，长江的航运价值最大，干支流通航里程达7万余公里，约占全国内河通航总里程的65％，运量一直为全国之冠。珠江仅次于长江，居第二位。