在新疆维吾尔自治区罗布泊的两岸，有一个闻名中外的楼兰古城遗址。考古工作者发现，当年的楼兰王宫早已成为一片废墟，在仅有的一个平台上，横七竖八地躺着一些木构架。这些木构架，饱经2000 多年的风雨，竟然保存到今天，地理确实是个奇迹。
你也许会问：那是什么木材，竟这么耐腐蚀？那些木构架，就是用塔里木河流域盛产的胡杨制成的。塔里木盆地是我国最大的盆地，盆地中部就是面积最大、最干旱的塔克拉玛干大沙漠。盆地的四周，高山上的雪水汇成河流，浇灌着盆地边缘的冲积平原。塔里木河，环流在盆地的北半部，是我国最长的内陆河。自古以来，塔里木河及其支流两岸，就生长着大片的胡杨林。塔里木盆地南部有许多小河，在它的下游也有成片的胡杨林。这些胡杨林就象绿色的长城，保护着塔里木盆地边缘的良田沃土。
胡杨是杨柳科的落叶乔木，能长到20 多米高。它是荒漠地带唯一高大的树种。胡杨是杨树的一种，与白杨和山杨是同胞兄弟，与柳树是亲缘关系稍远的堂兄弟。但是，一般杨柳都生活在湿润的条件下，在几百种杨柳中，只有胡杨能在干旱的沙漠边缘生长。
胡杨的形态很奇特，它的样子介于杨柳之间。胡杨的幼树很象小柳树，枝细长，叶很窄；树长大了，叶长宽了，又和杨树差不多。有趣的是，在同一棵树上，叶子的形状也不相同。上面的枝条长着杨叶，下面的枝条长着柳叶，中间就似杨非杨，似柳非柳了。这种丰富多变的叶型，在其他树上是很少见的。
胡杨枝繁叶茂，庞大的树冠象一把把巨伞遮住了戈壁滩灼热的骄阳，来到胡杨林下，使人感到凉爽宜人。林下的枯枝落叶很多，显得松软而又湿润。胡杨的用途很多，野生动物以它的枝叶为食，砍下枝叶可作家畜饲料；木材可作建筑材料或造纸原料，当地人还用它做独木舟；胡杨的老枝，又可以作烧材。
胡杨的繁殖方法也很有趣。每年初夏，它那细长的蒴果自动裂开，里面有千万颗带翅的种子，随风飞向远方札根；如果落到水里，它会随波逐流，一旦在岸边落脚，很快就会生根发芽。所以河水流到哪里，哪里就有胡杨林。胡杨的再生能力很强，它还能从侧根上萌发新株。它的侧根能伸出几十米远，每条侧根上都能长出许多小树来。在塔里木的胡杨林中，二三百年的老树周围，还有许多高矮不同的小树，它们都是从侧根上长出来的。
如果胡杨林发生火灾，只要地下根烧不死，还会重新发出幼苗来；胡杨林砍伐后，老树桩上也会发出新枝，几年后又能长成大树。所以，胡杨是不怕火烧的树，也是不怕砍头的英雄树。沙漠地带气候恶劣，但也更使胡杨的性格锻炼得十分顽强。它能经受-40℃的严寒，也能忍耐40℃以上的酷暑。虽然它喜欢湿润的土壤，但是它也能抗涝耐旱耐盐碱，所以它成了沙漠地区的宝树。
胡杨林在内蒙古、甘肃、宁夏、青海等省区也有分布，但胡杨林最多的地方还是新疆的塔里木河流域。这里有10 万多公顷的天然胡杨林，仅尉犁县境内就有5 万多公顷。为了保护国家三级保护植物胡杨林和野生动物，国家在这里建立了塔里木自然保护区，筑起了一道阻挡塔克拉玛干大沙漠北移的铜墙铁壁。