在安徽省宣城县的夏家渡，有一著名的扬子鳄研究中心，它也是扬子鳄自然保护区的核心。此外，还有宣城、泾县、南陵几个扬子鳄较多的地方，也都设立了保护点。夏家渡，在宣城县西南5公里的地方。它三面环山，一面靠着国营林场。山上松林挺拔，竹林青翠，林场的苗木郁郁葱葱，是个环境幽雅的好地方。研究中心的左边，有一个直径30米的大鳄鱼池。池中心是个圆形土台，土台四壁用大石片砌成。圆池下方有两个扇形水池，中间有水道相通。再往下还有山泉、草地、塘坝、洞穴，是饲养扬子鳄的理想场地。当你来到这个研究中心时，你就可以尽情地观赏扬子鳄了。扬子鳄，古代叫鼍，当地群众叫它土龙。它主要分布在长江下游的宣城、泾县、南陵、广德、郎溪一带，是世界上稀有的濒危动物之一。扬子鳄的模样，很象放大了的蜥蜴。它身上密布鳞甲，前肢五指没有蹼，后肢四指有蹼，成年鳄全身长2米左右。扬子鳄的头部十分突出，两眼炯炯有神，嘴巴伸向前方，扁平而又坚硬。地理
在阳光的照射下，它的鳞片熠熠发光，俨然有一副龙的模样，看起来威风凛凛。扬子鳄和恐龙是同时代的动物，距今已有两亿年的发展史了。在中生代白垩纪末期，地球生物界遭到一场大浩劫，不可一世的恐龙大家族灭绝了，退出了生物演化的历史舞台。但是，扬子鳄却幸存下来，成了动物的活化石。这是为什么呢？专家们研究证明，这是因为扬子鳄有长时间不食不动的本领，所以消耗的能量很小。冬眠的扬子鳄半年左右不吃东西，夏天三四个月不吃食也能活下去。它的新陈代谢极其缓慢，却使它渡过了一场劫难。扬子鳄原来栖息在长江下游的湖泊、沟塘和沼泽地带，由于人类活动的影响，扬子鳄的生活环境遭到破坏，近年来只有皖南丘陵地区才有，数量也不足500条了。它是地球上幸存下来的两种淡水鳄之一，联合国已将它列为濒危物种，我国也把它列为一类保护动物。
扬子鳄属于穴居的变温动物，它的体温和新陈代谢随气温而变化。当温度在17℃左右时，它就要冬眠了；当温度超过19℃时，它才慢慢地苏醒过来。夏家渡一带，气温适宜，雨量充足。並且雨水集中在夏季，使河蚌、田螺和鱼虾等食料大量繁衍起来，是扬子鳄生长的良好场地。如果你来到扬子鳄自然保护区，你会看到它在田埂上打的洞穴；看到它在池塘边横着的树枝上乘凉；看到它在岸上隐蔽的地方生蛋，或者在水中捉鱼吃虾等等。扬子鳄的洞穴很有趣，它有两个口，一个是门，一个是通气孔。洞有几米深，还分许多岔。幼鳄和妈妈住在一起，到了成年就分居；雌鳄和雄鳄是不住在一起的。扬子鳄发情交配以后，就开始产卵了。产卵之前，先在选好的地面上铺些干草，然后下一层蛋，上面再盖一层土。它接连下几层蛋，共有二三十个，地面上鼓出一个大包，很容易发现它。扬子鳄的卵，和鸭蛋一样大小，它不用孵卵，过一段时间小鳄就自己出世了。
人们爱吃它的蛋，有时放在盐水里腌，奇妙的是小鳄不怕盐水，它照样咬破蛋皮跑出来。扬子鳄吃鱼，先把鱼叼住，然后就摇头摆尾，用力地吞下去。这种古老的动物，至今不会嚼碎食物，因为它满口都是圆柱形的牙齿。它的胃倒很厉害，里面有碎石和砂砾，不管吞下什么东西，都能磨碎消化掉。扬子鳄爱打洞，常常造成堤坝漏水，所以当地群众很讨厌它。它给人的印象也不好，当人们形容虚假的现象时，都说这是鳄鱼的眼泪。其实，扬子鳄性情温和，吃饱了就睡，任你怎样翻动它，它都毫无反应。它既不食家畜，也无害人的本领，所以不是“洪水猛兽”。至于鳄鱼的眼泪，那是它的盐腺体排出的盐分，並不是假惺惺的要吃人。除了扬子鳄之外，海龟、海鸟都有这种生理现象。所以，在保护这种珍稀动物的同时，还得为它恢复名誉呢！