布达拉宫位于西藏拉萨市玛布日山上，“布达拉”是梵语(古印度语)音译，译作“普陀罗”，原指观世音菩萨所居之岛。故拉萨布达拉宫世称“第二普陀罗山”。
布达拉宫于公元7世纪吐善松赞干布为迎娶唐朝文成公主而建。当时修建的宫殿有999间，连同山顶上的一问号称千间，后因雷击和战乱遭严重破坏。现在人们所见到的布达拉宫，基本上是17世纪以后陆续扩建起来的。是历世达赖喇嘛的冬宫，也是过去西藏地方统治者政教合一的统治中心，从五世达赖喇嘛起，重大的宗教、政治仪式均在这里举行。 即吐蕃第三十三代赞普松赞干布时期。海拔超过3700米，占地面积超过36万平方米，建筑面积超过13万平方米，主楼高115．7米，共13层，其中宫殿、灵塔殿、佛殿、经堂、僧舍、庭院等一应俱全，是当今世界上海拔最高、规模最大的宫堡式文物建筑群，被誉为“世界屋脊的明珠”。 布达拉宫是西藏最宝贵的宗教和文化宝库，是一个金碧辉煌的艺术世界。宫内有数以万计的精美壁画，题材多样，内容丰富，有表现人类起源、历史人物、历史故事的；有表现宗教神话、佛经故事的；也有表现建筑、民俗、体育、娱乐等生活内容的。壁画技法工细，色泽明艳，是藏族绘画艺术的精华。在布达拉宫的大小殿堂、门厅、走道回廊等处无不绘有壁画，仅西大殿二楼回廊就有690幅壁画。
布达拉宫收藏有各类文物数以万计，有唐、宋、元、明、清时期的各种雕塑和唐卡(卷轴画)，以及大量珍贵文物和工艺品，如陶瓷、玉器、金银器、宗教法器、经幡、华盖、幔帐；还有浩如烟海的内容涉及天文、医学、工艺、制作、历史、佛经等方面的典籍，具有极高的学术和艺术价值。
布达拉宫位于拉萨古城之西的布达拉山上，是当今世界上海拔最高、规模最大的宫堡式建筑群。“布达拉”是“观音胜地普陀洛迦”的梵语译音，意为“持航(或航行)解脱海岛之舟”，表示观音持航以普救众生。
布达拉宫还有一些附属建筑，包括山上的朗杰扎仓、僧官学校、僧舍和山下的宫前雪老城内的印经院以及监狱、马厩和布达拉宫后园龙王潭等。
布达拉宫拥有2500余平方米的壁画、近千座佛塔、上万座塑像和“唐卡”；还有贝叶经、甘珠尔等稀世之宝，以及皇帝敕封历代达赖的金册金印等；至于那绚丽多彩的瓷器、玉器及工艺珍玩等更是数不胜数。
布达拉宫的建筑，以平顶、高层、厚墙为主要。主殿依山叠砌，巍峨高耸；建筑上下错落，形成较多空间层次，富有音韵节奏美感，在视觉上加大了建筑的体量和高耸向上的感觉；宫殿为藏族传统的石木结构碉楼形式，其坚实敦厚的花岗石墙体，松茸平展的白玛草墙领，金碧辉煌的金顶，具有强烈装饰效果曲巨大鎏金宝瓶，加上幢和经幡红、白、黄3种色彩的鲜明对比，都体现了藏族古建筑迷人的特色。面且由于汉族匠师参加设计、施工，故在装饰上还吸收了雕花梁柱、斗拱、藻井等特色。此外，还吸取了尼泊尔的风格。
布达拉宫的主体由红宫和白宫组成，红宫居中，墙上刷红土；白宫从东西南三面与红宫衔接，墙上刷白浆。红宫是历代达赖大师的灵塔殿和各类佛堂，共有8座，1690年由第巴桑结嘉措兴建。
第一座灵塔殿为五世达赖大师的灵塔殿，正中安放着高14.85米的内藏五世达赖尸骸的巨大灵塔，灵塔以金皮包裹，珠宝镶嵌。仅包金便耗费黄金11万余两，豪华至极。七世至十三世达赖的灵塔殿也列于其中，形制相同；规模不等。灵塔殿之东的集会大殿，是五世达赖的享堂。大殿内还悬挂有乾隆二十五年御赐“涌莲初地”金字匾额。匾下的达赖宝座，称无畏狮子大宝座。此外还有曲吉竹普、帕巴拉康等殿堂，相传松赞干布曾在曲吉竹普居住过，至今堂内保存有松赞干布、文成公主、尺尊公主和禄东赞、吞米桑布扎等大臣的彩塑。
白宫紧邻红宫之东，高7层，内有历代达赖喇嘛居住的宫殿，摄政王、达赖经师的寝室；噶夏政府的办公用房，集会大殿等，是一座政权性质的建筑群，1653年由五世达赖的弟弟巴索朗热登主持建造。位于第4层中央的东大殿是白宫最大的殿堂，面积717平方米。是达赖喇嘛坐床、亲政大典等重大宗教和政治活动场所。最高处第7层有两套达赖喇嘛冬季的起居宫，由于终日阳光普照，故称东、西日光殿。这两座寝宫由朝拜堂、经堂、修法宫、护法神殿、卧室、厨房组成。白宫东部是一座近2000平方米的平台，专供达赖娱乐之用，藏语称德阳厦，即东欢乐广场。