被誉为“金陵第一名胜”的莫愁湖，位于南京城西水西门外秦淮河边。这里松竹并茂，山石耸立，风景优美，湖中有传说中莫愁湖的主人莫愁女的雕像，莫愁湖因此而流芳千古。
相传莫愁女本是洛阳人，是贫家姑娘，因卖身葬父而嫁到江南卢家。生子一岁，丈夫戍边，十年不归，音信杳无。后稚子去世，她不安富贵生活，常帮邻里做好事，扶危济困，因遭到视财如命的公公的反对而投湖死去。后人为了纪念她，便把卢家花园的湖泊改称莫愁湖。
莫愁湖是个历尽沧桑、久享盛誉的名湖。于元末明初开始有名，朱元璋定都南京(应天府)后，曾在莫愁湖畔建十楼以迎嘉宾。清乾隆五十八年李尧栋为江宁知府时、对莫愁湖进行整修，并写棹歌多首广为流传，从此有“金陵第一名胜”之美称。后来几经毁坏，几经整修，直到50年代后才将胜棋楼、郁金堂、赏荷厅、回廊、水池等重新修建，并挖湖堆山、植树修路，使这里成为南京城西大型公园之一。
莫愁湖水陆面积约46公顷，水面占四分之三，所有建筑相对集中于湖的东南面，楼堂廊阁，花草树木，组合得高低起伏，曲折错落。湖畔一座高大的建筑是胜棋楼，传说明太祖朱元璋常在此与开国元勋徐达下棋，尽管徐达棋艺很高，但每次都以失子告终。朱元璋深知其因，他要徐达实事求是，拿出真本领。徐达无奈，只得在最后使满盘棋子出现“万岁”字样，既胜了棋，又使朱元璋高兴和佩服。
朱元璋高兴之余，把楼和莫愁湖都赐给了他。此楼因此得名“胜棋楼”。楼南悬挂着清代状元梅启照书写的匾额，楼上陈设着家具和一些文物，挂着朱元璋和徐达的画像。此楼是1973年按原式样翻建的。
郁金堂在胜棋楼西边。是一座古老的四合院，小径厢房，古色古香，传说是莫愁女居住之处。门旁的石碑上刻有梁武帝肖衍撰写的《河中之水歌》，形像地概括了莫愁女的一生。院内有根据神话传说描绘的莫愁女石刻像和数尺见方的大“鹤”字勒石，是清代人的手迹。1979年在此增加了郭沫若题的勒石：“古有女儿莫愁，莫愁哪得不愁?如今天下解放、谁向困难低头！”
在郁金堂西有一泓水池，水中假山石上有一尊汉白玉雕塑的莫愁女像， 云髻高挽，手拿桑叶，似姗姗而来，又似飘然而去，一个勤劳善良的古代妇女形象立于清澈的丽水之上。池中曲廊回转，水里倒影如画，池后是宽广浩渺的湖面，一望无垠，气派非凡。
莫愁湖无愧于“金陵第一胜景”之美誉。