16世纪以前阿姆斯特丹还是个默默无闻的小城，16世纪后迅速发展，17世纪成为当时世界贸易和航路的中心。18世纪后，经济萧条，发展近于停滞，雄威不复。一直到19世纪末才有新转机，登上复兴之路。阿姆斯特丹的兴衰，在一定程度上反映了荷兰发展的历史。所以有人说，阿姆斯特丹是荷兰最奇异的城市，也是所有荷兰城市中真正的荷兰城市。
荷兰约1/4的国土位于海平面以下，而阿姆斯特丹正是一座排除了海水的“海底”城市，其大部分地区在海平面4米以下，房屋几乎全以木桩为基，王宫的地基就使用了约1．4万根木桩。160多条大小水道将城市分割成小岛无数，1000多座风格迥异的桥梁穿梭其间，河道两岸有现代化大厦和繁华的码头，还有几干幢不同时代的古建筑。那些红褐色墙壁、绿三角形屋顶的古老住宅、处处驻足的大小风车以及河面上漂泊的“船屋”组成了荷兰独特风光的一部分。阿姆斯特丹的市中心在市广场(达姆广场)，广场上有为在两次世界大战中牺牲者而建的民族纪念碑。广场对面的荷兰王官富丽堂皇，为巴罗克式建筑。距此咫尺之迢的新教堂是荷兰历代君王举行加冕登基大典之地。旧教堂1306年落成，是该城最漂亮的教堂、最古老的建筑。卡尔弗大街是繁华的商业区。阿姆斯特丹有40多家博物馆，王国博物馆藏品丰富，各种艺术品达100多万件。据称此间图书馆收藏中国古籍的数量居世界首位。阿姆斯特丹大学和自由大学历史悠久，世界著名。当地环境优美，林区、·海滨和众多的小湖泊是极好的游览之地。