中国科考船“雪龙”号本月6日成功穿越北极西北航道，为中国开辟了北美经济圈至东北亚经济圈的海上新通道。与经巴拿马运河连接东北亚和北美东岸的传统航线航程相比，航行北极西北航道能缩短约20%的航程。
据新华社7日报道，“雪龙”号北京时间8月30日14时10分，号进入戴维斯海峡，途经巴芬湾、兰开斯特海峡、皮尔海峡、维多利亚海峡和阿蒙森湾，沿途克服航道曲折、浮冰密集、冰山散布、海雾频现、冰区夜航等诸多困难。
该船历时八天，航行2293海里，于北京时间9月6日17时40分进入波弗特海，完成中国船舶首次成功试航北极西北航道，为未来中国船只穿行西北航道积累了丰富的航行经验。
北极航道主要包括俄罗斯沿岸的东北航道、经加拿大北部北极群岛的西北航道和穿越北冰洋中央公海海域的中央航道。至此，作为中国试航北极航道的开路先锋，“雪龙”号已先后完成了对三大北极航道的首次穿越，直接推动了中国船舶对北极航道的商业利用。今年中国将有六艘商船航行北极东北航道。
试航西北航道期间，搭乘“雪龙”号的第八次北极科学考察队还实施了海底地形勘测、收集了气象和海冰相关数据、采集了生物多样性分析样品，获取了第一手的海洋环境数据资料，填补了中国在该海域的调查空白。这将推动中国对北极西北航道适航性的系统评估，服务于中国的国民经济建设。
西北航道具体是指北美大陆北部沿岸经加拿大北极群岛水域和美国阿拉斯加北部水域、连接北太平洋和北大西洋的海上通道，相较于经巴拿马运河连接东北亚和北美东岸的传统航线航程缩短约20%。
以上海至纽约为例，经巴拿马运河的传统航线航程约1万零500海里，而经西北航道航程约8600海里，可节省约七天航时。随着全球气候变暖，北极海冰融化加快，航道通航的时间窗口也在不断延长。