不均匀沉降造成的地质灾害已经引起了地质学专家越来越多的关注。上海市地质学会秘书长刘守祺在接受《中国新闻周刊》记者采访时一开始就说，“我已经不研究地下水造成的沉降了，我现在研究的是，施工过程中不均匀沉降造成的地质灾害。”
漫长的“控沉”历程
可是，刘守祺毕竟研究地下水问题几十年，最近他一直关注着泰国曼谷洪水的新闻。在他看来，曼谷洪水泛滥的原因 “除了气候，就是地面沉降闹的，海水回灌进曼谷了。”刘守祺30年前就受到过泰国有关方面的邀请，研究曼谷的地面沉降问题。多年来，曼谷以每年1.5厘米至5.3厘米的速度下沉，直到现在城区已经有一大部分处于海平面之下。刘守祺的观点和世界银行专家简.博乔基本一致：曼谷下沉的原因之一，就是毫无节制地抽取地下水。
然而，对于同样被认为沉降严重的上海，刘守祺并不怎么担心，他对《中国新闻周刊》说，上海发生曼谷那样的灾难“可能性很小”。
2009年，有媒体报道称，美国科罗拉多大学一份最新研究报告表明，全球33个人口密集的大型三角洲地区中，有三分之二正面临“地陷海升”的双重威胁，而中国的长江三角洲、珠江三角洲及黄河三角洲，已跻身这一危机榜上最严重的一级。报道对上海的描述是，“城市平均标高才4米，而黄浦江涨一次潮就高达5米多，再继续沉陷2米，上海立刻就会陷入汪洋。”
研究上海地质几十年的刘守祺不完全认同上述说法：地陷海升确实已成既有事实，但美国学者将中国的三个三角洲列为“最严重级别”，这个结论还有待商榷。
实际上，上海从上世纪二三十年代开始就被发现有严重的沉降现象。最开始提出上海沉降的，是一个叫沃尔逊的外国人，根据1921年至1938年的“重复水准点”测量结果，提出了上海存在地面沉降。从1921年到1965年，上海市区总共沉降了1.69米。而从1966年到2000年，市区平均累计沉降量为218毫米，每年沉降6毫米。
地面沉降是上海主要的地质灾害，与它软土的地质特点有很大关系。上海境内除西南部有少数丘陵山脉外，全为低平的平原，是长江三角洲冲积平原的一部分，平均海拔高度为4米左右。整个地区好像是从东向西倾斜的半个碟子，极易受到海平面上升和地层挤压的影响。土的结构是一层砂层、一层粘土层。砂土孔隙大，含水。上海的地下水，主要就在它的5个含水砂层中。
刘守祺告诉《中国新闻周刊》，“当集中过量地开采了某一沙层的地下水后，沙层因为孔隙水被抽走而压缩固结，它上面的土层就整体往下压，抽水越多的地方，压得越低，这就形成了上海的地面沉降。”
上海最早于1860年开采地下水。一百年后的1963年，上海地下水开采量达到顶峰，年开采总量达2.03亿立方米。开采地下水最多的时期，也是上海沉降最厉害的时期，上海地方志办公室网站记载，1957年至1961年上海各地区平均沉降110毫米，个别地区达到170毫米。
同济大学教授、地质学家汪品先在一次演讲中曾说，“如果按1965年的下陷速度而不加控制的话，上海在1999年已经沉没入海了。”
上世纪80年代，刘守祺在上海地质调查研究院时曾经进行过调研，估算出每沉降1毫米可以造成2亿元的经济损失。这里有直接的损失，例如沉降对堤坝、住宅、厂房的损坏、对道路和桥梁的损坏，各种输水输气管线的破坏和冲毁农田等等。也有间接的损失，例如海水倒灌造成农业的损失、交通运输运力下降的损失、工厂和商店被淹后的经济损失。刘守祺说，“现在经济的发达程度远超过80年代，每沉降一毫米的损失可就不止2亿了!”
上海地面下沉的速度在1966年终于得到了控制，1966年到2000年，市区平均累计沉降量为218毫米，每年沉降6毫米多一点，“控沉”效果显著。刘守祺甚至记得上世纪80年代个别地区在回灌后还出现了上升的现象。
这一变化得益于上海从1965年以来实施的一系列措施，主要是限制地下水开采和人工回灌地下水，要求地下水用户在冬天向地下回灌与其夏季开采等量的自来水，从而恢复土层弹性，控制地面沉降。上海还修建了最先进的防洪堤坝，建立地面下沉及地下水位监测系统，并正在建设地面沉降自动化预警预报系统工程。
上世纪90年代，随着经济高速发展，上海地下水开采量又有所回升，1996年地下水开采量已达1.5亿立方米，沉降现象也随之开始加剧。自2003年起，为缓解地面沉降的压力，上海开始继续减少地下水开采量，据上海市政府网站发布的2009年和2010年水资源公告显示，2009年上海市地下水实际开采总量为2553万立方米，比2008年减少632万立方米;地下水人工回灌总量为1755万立方米。2010年，上海地下水开采量已压缩到2000万立方米，是建国以来上海地下水开采量的最低点，仅仅是1963年开采量的十分之一。
从上世纪90年代开始，上海市投入3500万元，建立了一张覆盖全市的地面监测网络。目前网络已包括全市各区县的43个基岩标、146个GPS监测点和326个水位观测点，能够随时预报上海各区域地面沉降现状，为工程建筑项目提前拉响沉降“警报”。
“长三角”联合“控沉”
“光我们控制地下水开采不行，上海的地下水与江苏、浙江都连在一起，需要大家一起控制，长三角城市之间要协调合作。”刘守祺说。
2005年，南京地质矿产研究所副所长郭坤一耗时4年，花费2000万元进行了详细调查，发布《长三角地区地下水资源与地质灾害评价》。报告认为，长三角地区地面沉降区内累计沉降已超200毫米，面积近10000平方千米。苏锡常(江苏省的苏州、无锡、常州)地区因不均匀沉降，目前已发生22处地裂缝地质灾害。上海从上世纪初到2003年，因沉降造成的损失是2900亿元;苏锡常地区和浙江嘉兴也损失了500多亿元。