北京时间1月29日消息，科学家在中国内蒙古临河地区发现了一种非常罕见的小型恐龙化石——单指恐龙。最新研究成果发表于最新一期的美国《国家科学院院刊》上。
这一恐龙被命名为临河爪龙(Linhenykus monodactylus)。科学家认为，这种恐龙只有鹦鹉大小，站高仅2英尺(约合0.6米)，而其单指可能是用来掘开蚁穴获取食物。它属于阿尔瓦兹龙超科(alvarezsauroids)。阿尔瓦兹龙超科是兽脚类食肉恐龙的一个分支。现代鸟类的祖先就是兽脚类恐龙，而霸王龙和迅猛龙都属于这个恐龙家族。
不过，科学家发现，临河爪龙拥有阿尔瓦兹龙超科家族其他成员所没有的一个惊人特征，即前肢有一个大爪子，爪子上仅有一根手指。参与这项研究的英国伦敦大学学院的迈克尔•皮特曼(Michael Pittman)说：“非鸟类兽脚类食肉恐龙最初有5根手指，随着不断进化，后来只剩下三根。”
他补充说：“比如，霸王龙只有两根手指。而此次发现的临河爪龙代表一种更为极端的情况，只剩下一根手指，这说明了兽脚类恐龙手部形态的多样性和复杂性。”研究人员在内蒙古临河市附近一处化石丰富的岩层发现了临河爪龙的部分骨架，其历史可追溯至7500万至8400万年前。
单指恐龙临河爪龙的复原图。这种恐龙的化石发现于中国内蒙古，其历史可追溯至7500万至8400万年前
美国自然历史博物馆的约纳•乔尼尔(Jonah Choiniere)博士也参与了这项研究。他说：“退化的身体结构，如鲸鱼和蛇的腿，可能会在动物进化过程中随意出现和消失。临河爪龙突出了阿尔瓦兹龙超科手指的退化状况以及这些退化了的手指进化的复杂性。”临河爪龙与体形相似、关系紧密的兽脚类恐龙及有尾垂的恐龙、角龙、小型哺乳动物和蜥蜴生活在同一个时代。