多种方案围绕“如何调”展开论证
其实，社会各界对于西线工程的方案有多种，在现有水源固定的前提下，这些方案着重围绕“如何调”的问题展开论证。
“但是，很多方案一直被边缘化，并没有被有关部门接纳和参考。”有学者认为西线工程方案的论证工作应博采众长，而“绝不能是一枝独秀”，由此，他认为，该方案的论证工作应该公开透明。
一直以来比较有代表性的方案有几种。
长江水利委员会主任林一山提出从青藏高原南流的五大水系中调水入黄河，再从黄河开运河将水调至西北的方案。他认为，这些水可以穿越腾格里沙漠、乌兰布和沙漠及巴丹吉林沙漠，向天山以北开运河引水，为乌鲁木齐工农业用水，灌溉准噶尔南部沙漠地区提供水源。同时，可修建河道地区的临河至哈密的铁路，这样不但可使北京到新疆的铁路长度缩短约1000公里，还有助于处于这一区段的北干渠沿线形成一个带状灌区，成为第二个河西走廊。
中科院地理与资源所的陈传友则提出了“藏水北调”方案，就是把青藏高原水系的少部分水量，通过先提后引的方式，调入黄河上游的扎陵湖、鄂陵湖，调蓄后，分别送到西北方干旱和半干旱地区，彻底解决黄河断流问题。
有民间水利学家之誉的郭开提出了“塑天运河”大西线隧洞调水方案。据悉，该方案曾引起国家领导人的高度重视，国务院组织了40多位在全国最有声誉的水利、电力、地质专家开了两天学术研讨会，专门研究郭开的大西线调水方案，并就一些技术难题进行了深入答辩。
上述发改委官员告诉记者，中国工程院重大咨询项目《西北地区水资源配置生态环境建设和可持续发展战略研究综合报告》完全否定了类似“大西线”调水的有关设想。
他分析道，西线工程或构想的受水地区既要重点考虑解决黄河中下游干流河谷地区和华北平原用水，也要充分考虑西北河西走廊乃至新疆部分干旱地区用水，以使以甘肃河西走廊和新疆为主的西北干旱地区成为我国未来重要发展后备基地和新的经济增长区域。
同时，调水水源方向是处于我国地貌第一级阶梯的青藏高原的雅鲁藏布江、怒江、澜沧江、金沙江的部分水量，这是由我国地势地貌和水文自然分布客观条件决定的，先是从金沙江开始调水，逐渐向澜沧江、怒江、雅鲁藏布江延伸。