西城区在历史上就是京畿中心。当时世界上最宏伟、繁荣的京城，总的布局就是以今天西城区境内的中海、北海和什刹海这个庞大水系作为中心的。北京解放以后，西城区逐步成为首都重要的政治活动地区。坐落在西城区境内的中南海怀仁堂，是第一届中国人民政治协商会议的会场，在这里选举了中央人民政府委员会，通过了国旗、国徽和国歌等决议。在这里毛泽东向全世界宣告：占人类总数１／４的中国人民，从此站立起来了。以后中南海又成了党和国家首脑机关所在地。１９５５年修建的政协礼堂、１９５９年修建的人民大会堂也在西城区境内，党和国家的很多重要会议在这里召开，很多重要决策在这里作出。
西城区也是北京城商业比较繁荣的一个地区，纵贯北京西城南北长 ５．２公里的西单商业一条街，是全市最著名的商业大街之一。在西城区，既有西单商场、西单购物中心、长安商场、复兴商业城等大型商业企业，又有砂锅居、柳泉居、烤肉季、烤肉宛、鸿宾楼等百年以上的餐饮业老字号。历史上的西城，是金融活动重地。解放后，西城区依然集中了许多金融保险机构，中国银行总行、中国人民银行总行、中国工商银行总行、中国人民保险总公司都在西城区境内。
西城区境内名园古迹也很多，如北海公园、景山公园、恭王府花园、北京动物园、鲁迅故居、宋庆龄故居等。
北海公园在故宫的西北，位于中南海与什刹海之间，原是辽、金、元、明、清５个朝代的御花园。全园面积１０几公顷，水面占１／２。琼岛是北海的中心，秀丽的白塔耸立于琼岛之巅，岛南以永安寺建筑为主，东西两面分别建有月城、半月楼等，北面有３００米长的游廊和延楼，富丽壮观。整个公园曲折多姿，湖北岸的九龙壁、五龙亭都是建筑精品。
景山公园位于故宫北门对面，原是元、明、清三代封建帝王的御苑。景山高４３米，过去是北京城的最高点。山有五峰，东西排列，各建５座亭子，中峰的万春亭最大。景山东麓原有一株老槐树，当年李自成率领农民起义军攻入北京时，明崇祯皇帝在此自缢身死。
恭王府在前海西街，是北京保存较为完整的一组古建筑，始建于 １７７６年，分府邸和花园两个部分。恭王府花园名“萃锦园”，兼收清代王府建筑和古典园林布局的特点，富丽堂皇，极尽工巧。
北京动物园位于西直门外，是我国在１９０８年就建立的最早的动物园，也是我国规模最大、动物种类最多的动物园。现有熊猫、河马、犀牛、海牛、猿猴、猩猩等馆和狮虎山、象房、水禽湖等露天场所，饲养着不同类别的珍禽异兽５８０种。