连续包围地球的气态物质称为大气。大气的存在与人类、生命有机体息息相关，例如，大气中的氧为人类、生物呼吸所不可缺少；二氧化碳是植物生长所必需的化合物；大气中的某些成分能吸收和放射长波辐射，使大气温度适宜于人类与生物生存。大气又可阻挡太阳紫外线大量进入地表，对地球上的生命起着保护作用。大气是自然环境的重要组成部分和最活跃的因素。例如大气中氧的化学性质非常活跃，在生命有机过程与无机过程中起着重要的作用；大气在地表物质交换与能量转化中是一个十分重要的环节。大气与水及生物彼此相互联系、相互制约、相互渗透，共同对地表发生作用，影响着一系列自然地理过程，例如风化、侵蚀、物质转化与交换、迁移，等等。