一、土壤和土壤肥力的概念
土壤是自然地理环境的一个重要组成成分，又是由其他组成成分相互作用形成的、具有自己的发生发展过程、独特的形态和组构特征的复杂自然体。由于土壤具有物理的、化学的和生物学的一系列复杂属性，所以从生物学或农学的角度来看，它是陆地上具有一定肥力、能够生长植物的疏松表层，是天然植物和栽培作物的立地条件和生长发育的基地。从地球化学的角度来看，土壤是岩石圈表面在次生环境中发生元素迁移和形成次生矿物的近期堆积体。从工程建筑的土质学来看，土壤是具有特殊的材料理化性质和物理机械性质，并能作为建筑材料和承压基础的物体。总之，从各种观点来研究土壤，常给它下不同的定义。但各种定义都不能认为是概括无遗的。
在自然界，土壤层（或土被）处于岩石圈、生物圈、水圈和大气圈之间的接触、过渡地带，是有机界和无机界相互联系、相互作用的产物，是自然环境中物质循环和能量转化的重要环节和活跃的场所。例如，土壤为陆生植物的生长发育提供必需的营养物质和立地条件；它是地球上水分循环的一个重要环节，为河水乃至海水提供大量的盐分和其他物质；通过地表和地下径流及其他动力方式从土壤中带走的各种物质在一定的条件下形成了沉积物和沉积岩，其中也包括有机成因的各种矿物质的积累；土壤与大气圈也不断进行热量和物质的交换，对现代大气圈特点的形成也有重要的影响；等等。可见，土壤在整个自然环境中起着重要的作用。