我国共有冰川面积 58 912.58km2，冰储量 53048.65×108m3，其中甘新两省区冰川面积27851.58km2，占47.3％，冰储量29114×108m3，占55％，可见西北区是我国冰川的主要分布区之一。以山系论，昆仑山居全国冰川面积和冰储量第一位，分别为12259.55km2和12857.07×108m3，其中约有75％冰川面积位于新疆。天山山系冰川面积（9253.58km2）次于喜马拉雅山居第三位，冰储量（10122.38×108m3）超过喜马拉雅山居第二位。喀喇昆仑山（面积4769.19km2，冰储量6114.14×108m3）、帕米尔（2931.7km2，2540.68×108m3），祁连山（1930.49km2，934.96×108m3）都是冰川较多的地区。山体高大而冰川面积很小的唯阿尔金山。阿尔泰山与准噶尔西部山地中的萨吾尔山虽不太高，但因所处纬度偏高，雪线较低，也有少量现代冰川发育。
冰川是在寒冷气候条件下，因固体降水的积累量大于消融量，多年积雪经过渗浸、冻结、重结晶等一系列物理过程，转化为冰川冰后形成的。在寒冷程度有限而固体降水量相当丰富时，形成积累量和消融量都较大、冰温相对较高而雪线低、运动速度略快的海洋性冰川。当固体降水量虽然较少，但严寒强烈抑制积雪消融时，则形成以物质交换量小，冰温远低于0℃，雪线偏高，运动速度缓慢为特征的大陆性冰川。我国冰川的86.5％属于后者，主要分布于西北区。显然是低温因素超过了固体降水量偏少因素。我国最长和面积最大的冰川都是大陆性冰川，并且都分布在西北区。例如南伊内里切克冰川（长63.5km，面积392.84km2）、音苏盖提冰川（42km， 379.97km2）、托木尔冰川（41.5km，337.85km2）、木扎特冰川（33km，137.7km2）、卡拉格玉勒冰川（32.4km，184.95km2）、玉龙冰川（30.5km，131.26km2）等。
西北区山地冰川，以其丰富的固态水量作为补给来源，对干旱区河川径流的调节作用和在现代气候变化中的指示作用等特点，在干旱区地理环境中扮演着重要的角色。