种子植物的茎是起源于种子内幼胚的胚芽，有时还加上部分下胚轴，茎的侧枝起源于叶腋的芽。茎是联系根、叶，输送水、无机盐和有机养料的轴状结构。茎，除少数生于地下者外，一般是植物体生长在地上的营养器官。多数茎的顶端能无限地向上生长，连同着生的叶形成庞大的枝系。
种子植物中无茎的植物是极罕见的。无茎草属（Phacellaria）植物①是重寄生植物，它寄生在寄生植物桑寄生科植物的枝干上，茎完全退化，直接从寄主的组织内生出花序。蒲公英、车前的茎节非常短缩，被称为莲座状植物，并非无茎植物。
一、茎的生理功能和经济利用
茎是植物的营养器官之一，一般是组成地上部分的枝干，主要功能是输导和支持。
（一）茎的输导作用
茎的输导作用是和它的结构紧密联系的。茎的维管组织中的木质部和韧皮部就担负着这种输导作用。被子植物茎的木质部中的导管和管胞，把根尖上由幼嫩的表皮和根毛从土壤中吸收的水分和无机盐，通过根的木质部，特别是茎的木质部运送到植物体的各部分。而大多数的裸子植物中，管胞却是唯一输导水分和无机盐的结构。茎的韧皮部的筛管或筛胞（裸子植物），将叶的光合作用产物也运送到植物体的各个部分。
水分、无机盐和有机营养物质，是植物正常生活中不可缺少的条件，它们的运输是非常复杂的生理过程，和植物的光合作用、蒸腾作用、呼吸作用等，有着紧密的联系。
（二）茎的支持作用
茎的支持作用也和茎的结构有着密切关系。茎内的机械组织，特别是纤维和石细胞，分布在基本组织和维管组织中，以及木质部中的导管、管胞，它们都像建筑物中的钢筋混凝土，在构成植物体的坚固有力的结构中，起着巨大的支持作用。不难想像，庞大的枝叶和大量的花、果，加上自然界中的强风、暴雨和冰雪的侵袭，没有茎的坚强支持和抵御，是无法在空间展布的，另外，枝、叶、花的合理安排，则有利于植物的光合作用，以及开花、传粉和果实种子的发育、成熟和传播。
茎除去输导和支持作用外，还有储藏和繁殖作用。茎的基本组织中的薄壁组织细胞，往往贮存大量物质，而变态茎中，如地下茎中的根状茎（藕）、球茎（慈姑）、块茎（马铃薯）等的储藏物质尤为丰富，可作食品和工业原料。不少植物茎有形成不定根和不定芽的习性，可作营养繁殖。农、林和园艺工作中用扦插、压条来繁殖苗木，便是利用茎的这种习性。
茎在经济利用上是多方面的，包括食用、药用、工业原料、木材、竹材等，为工农业以及其他方面提供了极为丰富的原材料。甘蔗、马铃薯、芋、莴苣、茭白、藕、慈姑以及姜、桂皮等都是常用的食品。杜仲、合欢皮、桂枝、半夏、天麻、黄精等，都是著名的药材，奎宁是金鸡纳树（Cincho－na succirubra）树皮中含的生物碱，为著名的抗疟药。其他如纤维、橡胶、生漆、软木、木材、竹材以及木材干馏制成的化工原料等，更是用途极广的工业原料。随着科学的发展，对茎的利用，特别是综合利用，将会日益广泛。