能量守恒定律明确指出，能量是不能被消灭的。这听起来好像是说，总能有足够的能量供人类使用，去按人类的意愿完成应做的工作。因为定律中说能量在使用过程中并未被消灭，只不过是由某种形式转为另一种形式而已。假定我们想用一种新形式的能量，只要把原有的形式改变一下就可以了。这样，人类可以无止境地把能量转换下去。
遗憾的是，事实并非如此，从科学家的经验得知：能量每次做功，只有一部分是有用的，其余的都变成了热。诚然，我们也可以使用热能去做功，但是仅仅在热量不是均衡地、缓慢地散开的时候才可利用。如果某地区较热，另一地区又较冷，利用这个温差做功时，也只是一部分热能用到做功过程里了，其余部分的热能以热的形式散发掉了，此次的散失比上一次更均衡。当热量完全散发后，人类就无法从那里再获得能量了。其结果是：不论在什么时候利用能量做功，最终将以剩余的能量再也没有能力去完成某项做功的任务而中止。总的来讲，能量不会被消灭，可是用于做功的自由能——能量中的一部分——却不断地减少。现在用另一种方法认识“能”：除了热能之外，其他任何形式的能，只要它的分布是不均匀的，它就能做功。所谓做功，不过是让能量分布得更均匀一些而已。科学家们用“熵”这个概念来描述能量分布的不均匀性（我们也可以用无序性描述它，分布越均衡的，无序性越大。“熵”的值越大，我们从能量中得到的有用功越少）。用这个概念我们可以推断，宇宙正以缓慢的、但也是不可抗拒的规律进行能量的转换，但总有一天这种转换会停止下来。
我们所做的任何工作都会引起宇宙间的“熵”值增大，甚至是当人类没有什么事可做时，宇宙中的“熵”值仍在增大。这种永恒的、不可抗拒的现象和规律称为热力学的第二定律。
第一位揭示这条规律的人是法国物理学家尼克劳斯·L．S．卡诺，他在1824 年出了一本小册子，该书对利用热量不均衡分布时可以做功的可能性进行了分析。1850 年初，德国物理学家鲁道夫·J．E．克劳修斯对此问题做了进一步研究，并首次提出宇宙会中止转换的结论。
若用来做功的自由能总是在减少，而“熵”值又在不断地增加，那该怎么办呢？宇宙已经存在了亿万年，是不是已到停止转换能量的时刻了？回答是：宇宙的创建就是靠自由能提供的能量，这股能量的威力是无比巨大的，以至于过了亿万年，无情的岁月并没有给宇宙留下过多的痕迹。宇宙或许会中止能量的转换，但那还要经过无数个亿万年，现在担心它未免有点杞人忧天了。另外，与一个半世纪前克劳修斯对宇宙极限的了解程度相比，我们已经前进了很多。但人们的求知欲是无止境的，有许多我们想了解的东西至今还是个谜。