彗星并非像地球那样是永久存在的星体，也不属于小行星一类。当
彗星绕太阳运行时，其中一部分将蒸发且永不再来。问题在于，彗星有
可能并非在太阳灼热的“怀抱”中完全蒸发、消失。实际上，如果彗星
位于太阳附近过久，那么它必将走向最终的消亡。不过，在一般情况下，
彗星总能在其大部分形体蒸发之前脱离这一环境。当彗星上的冰气
化后，就只剩下一些粉末，这些粉末在彗星表面形成了一个外壳。1986
年，人们通过探测器对“哈雷彗星”进行观测时发现，这颗彗星的表面
覆盖着一望无际的岩石灰尘。这种岩石外壳好像是从蒸发体上切下来的
一样。
尽管如此，彗星体内的一部分物质在每次接近太阳时都会损失掉一
些。因此，彗星的寿命相对来说是比较短暂的，即使是形体巨大的彗星
在成百上千次地接近太阳后都必将步入消亡。天文学家们曾对一些小型
的彗星进行了观测，发现当它们当中的一些坠入太阳后，就永远地消失
了，而另一些则自动破裂，然后也消失得无影无踪。一些彗星只剩下了
一个岩石芯，不过，很难将它与小行星区分开来。其他一些几乎所剩无
几。同时，气体蒸发并分散到空间里，尘埃微粒也伴随着气体蒸发而分
散开来，并运动到彗星轨道中，沿轨道散开，逐渐变得稀疏，但是在彗
星通常所在之处却仍保持很密集。
1833 年11 月13 日，地球和一个已经死亡了的彗星的尘埃云相撞。
但这一碰撞并没给地球带来什么损失；相反，却呈现出一片壮观的景象。
当时，新英格兰上方的天空变得像放焰火一样。无数的尘埃微粒穿过大
气层形成了线条状，又逐渐变得像正在下落的晶莹发亮的雪花状，但最
终还是没能到达地面。旁观者们会被这种情景吓得不知所措，他们以为
天上所有的星星正在下落。启示录上曾写着：“世界末日到来之际，群
星将会从天而降。”于是乎，人们便认为世界末日即将来临。转眼到了
第二天，太阳仍像往常一样升起在天空，而第二天晚上，天空中依旧是
群星璀璨。
一年中有些时候天空中的陨星数量比平时要多，但1833 年却是个例
外，因而它激发了科学家们对陨星更进一步的研究。