可持续发展（Sustainable Development）是当代影响最大的“人与自然相互作用的理论”。1992年在巴西里约热内卢召开的“世界环境与发展大会”，有182个国家和地区首脑参加，共同签署了名为《21世纪议程》的宣言，正式确认了“可持续发展是世界各国发展的战略目标”。
可持续发展是指：经济和社会的发展，既要满足当代人的需求，又要不影响后代人的需求。社会经济的增长，不能片面追求增长的数量和速度，要考虑增长的质量，包括对资源和环境不造成破坏，不引起社会财富分配的不合理和造成贫富差别悬殊和社会的不稳定。
可持续发展的基本理论是：我们只有一个地球，至少目前是如此。地球的资源和环境的容量是有限。人们对地球或自然界的索取，不能超过地球的承载力，人们对自然资源和环境的利用，必须遵循客观规律，违反了客观规律，将会对自然资源和环境造成破坏。人们应保护资源和环境，应开发新资源、新能源、新材料和变有害废弃物成为有用的资源。要求达到资源、环境、社会和经济的协调发展，才是可持续发展，才是人类与自然间的协调关系。尤其要改变目前的粗放型、高能耗、高材耗、高破坏、高污染、高成本和低益的生产方式，提倡高技术、节约与集约型和规模生产方式；及改变目前的高消费、高浪费的生活方式，提倡合理的、俭朴的和适度的生活方式。
总之，实现可持续发展的基本条件有：
·人类社会对非再生资源的替代速度≥非再生资源的利用速度；·人类对可再生资源的利用速度≤可再生资源的再生速度；·人类对环境的破坏、污染速度≤环境自我恢复、自净速度；·人类社会对自然灾害的抵御能力≥自然灾害破坏能力；
·人类社会对环境的建设速度≥人类与自然对环境的破坏速度。衡量任何一项人类的社会活动，是否符合可持续发展，主要判别标准有：·经济效益；
·资源与环境保护效益；
·社会效益，特别是科教效益。