1．Metadata的理解
当提及“Metadata”时，许多人会认为它是一个复杂的体系，仅适用于信息技术和计算机科学。事实上，Metadata在地学界已用了几个世纪了，比如早期地图和海图图廓中的图例等，只是当我们把计算机引入该学科后，Metadata标准的重要性才被人们逐渐认识到。
随着计算机在地学界的广泛应用，以及遥感（RS）、地理信息系统（GIS）、全球定位系统（GPS）等技术的不断成熟，使许多地理空间机构从各自的角度出发产生了大量的空间数据，同时这些数据也可以满足其他应用需要。但现状是我们不知道存在什么样的数据、已有数据的质量如何，以及怎样访问和使用这些数据成果。因此，人们迫切需要一种合理的方法来避免数据的重复性建设以及协调不同数据部门之间的资源共享，以解决这一信息社会中的信息饥渴问题，这时古老的Metadata概念便被人们正式引入地学界。
其实，对地理界之外的Metadata，大家极容易理解。如每天在图书馆中使用的卡片分类、CD唱片目录、用户手册以及各种说明书等。而在地理界，最典型的 Metadata便是各种地图中的图例内容，如图名、数据源、比例尺、精度、生产者、各种符号、航海注意事项以及
其他所有可以在地图图廓上找到的标识信息均为Metadata。通过Metadata，人们拿起一张地图便可以理解和使用它，也可以利用数字地球技术获取并分析自己所需的信息。
Ashrafi（1995）指出：Metadata是数据库管理领域的概念，是关于数据组织的数据。
Bretherton（1994）认为：Metadata是对数据的描述，以及对数据集中数据项的解释，它能提高数据的利用价值。
Lenz（1994）认为：在统计型数据库中Metadata是关于宏数据（Macrodata）和基本数据（Mcrodata）的数据，它没有标准属性，即没有固定格式。
Shelleg（1995）则认为：Metadata是一种机制，用来说明数据集成其他形式的信息存在的描述。
欧洲标准化委员会（CEN/TC 287）认为：Metadata是描述地理数据集内容、表示空间参考系、质量以及管理的数据。
美国联邦地理数据委员会（FGDC）和国际标准化组织（ISO）地球信息委员会（ISO/TC211）认为：Metadata是关于数据内容、质量、条件以及其他特征的数据。
Metadata中的meta是希腊语，意思是“改变”，Metadata的定义为数据本身及其变化的描述。科学的说法是： Metadata是关于数据集的数据、数据集的说明或描述。台湾译作诠释数据，我们主张译作数据集的注释数据。
1）数据集的描述与说明
F．Bretherton和T．Singley（1994）认为Metadata是对数据集的描述，或对数据集中数据项的解释，它能提高数据的利用价值。
CIESIN（1995）认为：Metadata包括数据用户指南、数据字典、数据分类目录等数据描述信息以及任何定义它们之间关系所需要的附加性信息。
Ashrafi（1995）认为：Metadata是数据库管理领域的概念，是关于数据组织的数据。
2）提高数据利用价值的应用系统辅助信息
Epaminodas Kapetanios，Ralf Kramer （1995）认为：Metadata是指数据与信息之间的某种关系，可以沟通数据和信息。
ESRI（1995）认为是指数据的数据，并包括使数据可以使用的辅助性信息。
Geo-spatial Metadata是指 Geo-spatial data的属性、空间、时间、存贮格式、存贮位置、获取方法等详细描述。