所谓“在线政府地理信息服务”，是指在计算机网络环境下，以空间数据库为基础，复合多种相关信息，为政府的决策行为以及日常工作提供信息支持。决策是政府工作的核心，信息又是决策的基础，而85％以上的决策信息与空间定位信息有关。因此，快捷高效、准确实时的地理信息服务可以保证政府工作职能的实现，提高政府工作效率，降低运行费用，为科学决策提供支持。它是数字政府运作的基本组成，是信息时代政府工作方式变革的集中体现。而政府机关的多层次、散布式体系结构和全方位管理及服务职能又决定了政府地理信息服务系统必须具有多层次性、分布式、多信息集成、实时快速等特点。这就对政府部门的数据共享及网络上的数据分布、数据组织提出了更高的要求。当前，普遍采用的信息服务方式是分布式地理信息系统技术与办公自动化系统的结合。我国国务院办公地理信息系统就是其中一个典型的例子。然而，当前这些系统普遍的不足有以下几点：一是界面过于专业化，操作复杂，难以掌握；二是运行环境多为局域网，无法提供“漫游”服务；三是信息表达方式单一，且交互功能较差。
建立在数字地球框架下的在线地理信息服务，不仅从系统的数据保证以及时间效率上给政府信息服务带来巨大的推动作用，而且提供了许多改进的服务方式。一方面，数字地球提供了具有多分辨率、三维等特点的虚拟浏览界面，操作方式生动而自然，使决策者具有身临其境的感觉。其次，数字地球是高度网络化的地理信息世界，政府工作人员可以随时随地通过有线、无线通讯设施，用电脑上网得到所需信息。再者，数字地球多源信息的集成和显示机制，可以实现在数字地球框架下的多信息融合，并进一步实现智能化的网络虚拟分析，为决策分析服务。最后，数字地球还提供了一个交互式的虚拟环境，市民与政府官员可以足不出户便可通过特定的装置实现面对面的交谈；如果愿意的话，政府官员还可以到管辖范围内亲自视察，做到所谓的“亲临现场，实事求是”，而这些过程显然并不需要地方部门“车接车送”、“宴会餐饮”。如1998年刚刚发生过的的长江流域特大洪灾，如果现在讨论的数字地球存在的话，各级政府机关就可以实时动态地在自己办公室里“看到”洪水的蔓延以及被淹地区的受灾情况，在进行各级政府之间的网上“面谈”之后，准确及时地为灾情指挥和灾区援助提供信息服务，做到灾民安全转移和灾情的及时抵御！
总之，数字地球不仅为在线政府地理信息服务提供了数据支持，而且在技术上为实现全方位、多层次、真实、高效和实时的在线政府地理信息服务提供了保障，为进一步拓宽政府地理信息服务的广度和深度勾画出广阔的前景和宏伟的蓝图。