根据卫星的质量，通常将小于1000千克的卫星称为广义的小卫星。其中，将500～1000千克的卫星称为小卫星，100～500千克的卫星称为微小卫星，10～100千克的卫星称为显微卫星，小于10千克的卫星称为纳米卫星。
20世纪50年代以来，空间技术不断发展，人造地球卫星根据应用领域，发展形成了通讯、气象、导航、资源环境、军事侦察、科学研究等系列，并向高性能、高集成方向发展。随着卫星功能的综合集成，卫星质量也不断增加；而火箭运载能力的不断提高，为大卫星的发展提供了技术基础。
随着卫星技术与应用的不断发展，人们在要求降低卫星成本、减小风险的同时，迫切需要加快卫星开发研制周期。特别是单一任务的专用卫星，以及卫星组网，更需要投资小、见效快的卫星技术。小卫星技术应运而生。
与大卫星相比，小卫星具有先进、快速、造价低廉、可靠的特点。
小卫星不只是简单的质量小，而是高度集成化技术、自动化技术的应用，特别是计算机的迅速发展，实现了星上控制与处理计算机小型化。小卫星可以快速实现从设计、制造、发射、在轨运行全过程，一般不到12个月。一颗小卫星包括发射在内其价格仅为0.3亿元人民币，不仅价格低廉，而且风险小。一般小卫星寿命长于10年。
小卫星平台通常包括能源、通讯、星上数据处理、卫星姿态控制等系统，其载荷包括通讯、对地观测、空间科学等，可谓麻雀虽小，五脏俱全。
我国清华大学与英国萨瑞大学将于1999年底发射“清华1号”小卫星，演示小卫星组网技术，用于灾害监测。可以预见，小卫星技术将在21世纪初迅速发展并发挥重要作用。