雷达卫星是载有合成孔径雷达（SAR）的对地观测遥感卫星的统称。尽管迄今为止已在一些发射的卫星上携带SAR，如Seasat SAR，Almaz SAR，JERS-1SAR，ERS-1／2 SAR，与它们搭载在同一遥感平台上还装载着其他传感器。而1995年11月发射的加拿大雷达卫星（Radarsat），则是一个兼顾商用及科学试验用途的雷达系统，其主要探测目标为海冰，同时还考虑到陆地成像，以便应用于农业、地质等领域。该系统有5种波束工作模式，即：（1）标准波束模式，入射角 20°～49°，成像宽度 100公里，距离及方位分辨率为25米×28米；（2）宽辐射波束，入射角 20°～40°，成像宽度及空间分辨率分别为150公里和28米×35米；（3）高分辨率波束，三种参数依此为37°～48°，45公里及10米×10米；（4）扫描雷达波束，该模式具有对全球快速成像能力，成像宽度大（300公里或 500公里），分辨率较低（50米×50米或100米×100米），入射角为 20°～49°；（5）试验波束，该模式最大特点为入射角大，且变化幅度小，为49°～59°，成像宽度及分辨率分别为75公里、28米×30米。
与其他星载SAR系统比较，Radarsat SAR有以下三个特点：（1）具有45公里，75公里，100公里，150公里，300公里和500公里的不同辐射宽度成像能力；（2）分别为11.6MHz，17.3MHz，30.0MHz雷达带宽的选择性操作使距离分辨率可调；（3）较强的数据处理能力。
SAR的全天候、全天时及能穿透一些地物的成像特点，显示出它与光学遥感器相比的优越性。雷达遥感数据也在多学科领域中得到了广泛应用。星载雷达在90年代得到了迅猛发展，特别是发展了极化雷达和干涉雷达技术。在航天飞机成像雷达SIR-A，SIR-B和 SIR-C／X-SAR成功地完成单波段、单极化和多波段、多极化成像飞行之后，正在计划于1999年9月开展航天飞机雷达地形测图（SRTM）飞行。在雷达卫星1号基础上，加拿大在2001年发射的雷达卫星2号雷达将具有全极化测量能力；欧洲空间局也将在1999年11月发射的Envisat-1卫星上装载ASAR，有同极化和交叉极化两种极化模式；2002年将发射的LightSAR将为L波段多极化及具有干涉测量、扫描模式的实用化成像雷达。同年计划发射的日本ALOS／PALSAR也为多极化、多工作模式雷达系统。我国也将在未来几年内，发射自行研制的L波段雷达卫星。由此可见，国际上星载雷达正在向新的方向发展，它们将为数字地球的发展提供丰富的数据源。