海量数据是一个形容词，它是用来形容巨大的、空前浩瀚的数据。现在，在许多业务部门中都需要操作海量数据，如规划部门有规划方面的数据，水利部门有水利方面的数据，气象部门有气象方面的数据，测绘部门有测绘方面的数据，这些部门都可能有几百兆甚至数十千兆的数据，如仅测绘部门的全国1∶25万地形数据库的数据量就达4.5Gb（千兆）；又如一景包含七个波段的Landsat TM影像的数据量达270兆左右，如果统计覆盖全国的TM影像的数据量将达到135Gb（千兆），真是不可思议。随着人类信息化程度的提高，数据已超出它原始的范畴，它包含各种空间数据、报表统计数据、文字、声音、图像、超文本等各种环境和文化数据信息。随着社会信息化程度的提高、计算机的普及，特别是因特网和万维网（WWW）的迅速发展，世界各地、各行业、各部门以及个人都能通过网络达到信息共享，使得分布于世界各地的海量数据能有机地联系在一起。
