在一间明亮、干净、空调舒适的大房间里，直立着一排排像门一样大小的计算机机柜、磁带机……。安静的机房里只有一两台大型宽行打印机，发出“哒哒哒……”刺耳的击打声，像报纸大小、连续折叠的宽行打印纸上打出了密密麻麻的数据。这就是20年前大型计算机机房的一个典型镜头。科学家拿着这些打印纸忙碌地阅读着、分析着，这些数据可能来自核爆炸的模拟、中长期天气预报的计算或地震勘探的测量结果。近年来，各类数据的增长越来越快，它们来自巨型计算机、地球卫星、宇宙飞船、射电天文望远镜、计算机断层摄影（CT）及地震勘探等。面对如此海量的数据，科学家急切地希望提取、解释及理解这些数据所体现的有用信息。早期，由于计算机处理能力的限制，科学家只能用平面上的“等值线图”、“剖面图”、“直方图”及各种图表来综合这些数据，这就是“可视化”的开始。
所谓“可视化”，就是将科学计算的中间数据或结果数据，转换为人们容易理解的图形图像形式。计算能可视化吗？回答是肯定的。随着计算机、图形图像技术的飞速发展，人们现在已经可以用丰富的色彩、动画技术、三维立体显示及仿真（虚拟现实）等手段，形象地显示各种地形特征和植被特征模型，也可以模拟某些还未发生的物理过程（如天气预报）、自然现象及产品外形（如新型飞机）。目前，科学计算可视化已广泛应用于流体计算力学、有限元分析、医学图像处理、分子结构模型、天体物理、空间探测、地球科学、数学等领域。从可视化的数据上来分，有点数据、标量场、矢量场等；有二维、三维，以至多维。从可视化实现层次来分，有简单的结果后处理、实时跟踪显示、实时交互处理等。通常一个可视化过程包括数据预处理、构造模型、绘图及显示等几个步骤。随着科学技术的发展，人们对可视化的要求不断提高，可视化技术也向着实时、交互、多维、虚拟现实及因特网应用等方面不断发展。