森林的形成，同当地及其周围自然条件的长期作用有着密切的关系。中国地域广大，自北而南分属于寒温带、温带、暖温带、亚热带、热带五大气候带。气温由北而南逐渐升高；降水量则由南往北递减。高山、高原、丘陵、盆地等都有大面积分布。这种错综复杂的自然条件，对中国森林的形成和分布起着制约的作用。
在上述气候带及各种不同地形的长期作用下，中国各地区森林的分布很不相同，具有明显的地带性。从水平地带分布来看，由北到南，有寒温带针叶林，温带针叶与落叶阔叶混交林，暖温带落叶阔叶林，亚热带常绿阔叶林，热带季雨林和雨林。
从垂直分布来看，在纬度越低、气温越高，海拔越高、气温越低的气候规律作用下，上述各水平地带的森林类型，都在纬度较低的水平地带内按垂直带谱出现，而且是纬度越高，在垂直带内出现的下限则越低。例如，东北的小兴安岭和长白山，水平位置都属于温带，典型的地带性森林为温带针叶（以红松为代表）与落叶阔叶混交林。但在本地带山地的上部广泛分布有以落叶松和云杉、冷杉为代表的寒温带针叶林。小兴安岭在长白山以北，纬度较长白山高，落叶松林分布的下限为海拔700米；在长白山下限则为1100米。又如，秦岭山地属于暖温带向亚热带过渡的地带，南坡海拔1200米以下为北亚热带森林和含有亚热带成分的森林。在此以上和北坡的下部，则分布有暖温带落叶阔叶林和暖温带地区广泛分布的油松、华山松、铁杉等温带针叶林。而在秦岭山地的上部也分布有以落叶松、云杉、冷杉为主的寒温带针叶林，直至森林分布的上限。再如，西南高山峡谷地区的高山和台湾山地北部，其水平位置属于亚热带，典型的地带性森林是以常绿阔叶林为特征的亚热带森林。但是，由于纬度低、山体高，因而又分布着属于北方地区各水平地带的森林：下中部为常绿阔叶林和常绿阔叶—落叶阔叶混交林；在海拔2000米以上为暖温带与温带针叶林；3000米以上为寒温带针叶林。云南西双版纳、海南岛和台湾山地南部，下部是雨林、季雨林，上部则为其它热带森林和亚热带森林。台湾因山体高，再往上还分布有喜温凉的针叶林和寒温带针叶林。
中国森林的分布情况虽然错综复杂，但都具有明显的规律性。以下我们按水平地带森林的分布状况加以介绍。