在植物分布方面，随着海拔高度不同，其分布有明显的垂直带谱出现。本区内自下而上分布着：常绿阔叶林、常绿阔叶落叶混交林、针阔叶混交林、针叶林、高山灌丛草甸和滑石滩稀疏植被等多种林型。森林中的珍稀树种，既有四川红杉、金钱槭、香果树、连香树、水青树等30多种我国特有的种类，又有铁杉、油樟、楠木、润楠、麦吊杉等十几种重要经济用材树种。药用植物也很多，其中，较为重要的有麻黄、天麻、黄连、竹节、三七、川党参、川贝母、大黄等四五十种。
新中国成立以来，随着社会主义经济建设的发展，国家对西南高山峡谷防护、用材林地区的川西林区和滇西北林区进行了开发利用，先后在这两个林区建立了几十个林业企业局（属于川西林区的有20多个，属于滇西北林区的有18个），已为国家生产了上亿立方米的优良用材，有力地支援了社会主义建设。
本地区的森林在大西南地区的生态系统中起着极其重要的作用。它既是四川盆地和云南高原广大农区的绿色屏障，又是长江上游各支流及雅鲁藏布江、怒江、澜沧江等河流的天然蓄水库。保护和经营好本区现有森林并尽可能地扩大森林面积，不仅关系到川、滇两省的工农业生产和国计民生，而且对长江中、下游的农业与工业交通事业的发展，也有重大关系。从长远和全局来看，对这一大林区的森林经营管理不可等闲视之。从现在起，必须从指导思想上彻底扭转过来，坚决实行“以营林为基础，防护为主，合理经营利用”的方针。林业发展的方向，应当以涵养水源为主，生产用材为辅。就全区而言，防护林面积应由现在的18.4％提高到45％，用材林面积由现在的75％降为50％。在保护好现有森林的基础上，积极开展人工更新造林，大力促进天然更新；对本区内的宜林荒山，要大力进行造林，使之尽快绿化起来。通过迹地更新和荒山造林，力争把森林覆盖率由现在的17.7％提高到32％（包括灌木林），使这个绿色屏障发挥多种效益。
本地区木材利用率低和损失浪费大，是个急待解决的大问题。首先要教育林区职工和周围群众爱惜国家森林资源，做到不随意砍伐，砍伐下来的木材不丢失浪费。其次，国家在力所能及的范围内，要千方百计地发展木材综合利用工业，把采伐和加工剩余物充分利用起来，变废为宝。