在三角洲发展的人文因素中，外贸和海外侨民起了很重要的作用。《史记》说番禺是“珠玑、犀、玳瑁、果，布之凑”，其中即有不少舶来品。到今天广州仍为中国主要进口港之一，这是因为广州有便利的海外交通之故。如晋代已有南洋到广州定期航线，每次航行约须50天（见《法显传》）。广州的工商业发达带动了三角洲的经济发展，三角洲人民的海外迁移也随商业发展而遍布海外和香港、澳门，这方面从广州话在英、美、加、日本及东南亚各国流行，即可说明。今天港澳同胞对三角洲经济发展仍起重要作用，国外华侨对三角洲经济发展也很重要。
港澳人士大部为三角洲移民，与广州在语言习惯上相同，有长久贸易关系，地区连接。在国家开放政策下，三角洲可成为“亚洲第五只小虎”，1997年后，可成为世界最大外向型经济区域之一。因为香港目前已是世界性城市，亚洲金融中心，70年代已形成了转口贸易的中心位置，成为国际商品最大集散地之一。这些对三角洲经济发展有很大作用。因为港澳长期以来一直是三角洲门户。1978年开放政策后，传统功能迅速恢复，三角洲成为港澳经济活跃的腹地。“三来一补”企业的发展，有“前店后厂”之称，即香港为营业部，三角洲为制造工厂区，这将使三角洲成为经济快速增长地区。例如深圳光明畜牧场与港资合作，用新西兰奶牛，供应港方鲜奶，已占香港鲜奶市场70％（1986）。深圳市外资有80％以上是港澳投资，重要工业技术和管理也来自港澳，珠海市引用港澳资金也是首位。
“三来一补”和“外资”企业也以港澳资金为主。香港主要工业如成衣、钟表、塑胶制品、收音机、玩具、游戏机出口值居世界首位。为巩固市场，利用三角洲低地价，低工资建厂，尤以中、小厂家最为积极。而三角洲人民亦因此而获得技术、管理和资金，提高了生产力，青年就业，资金累积等均可解决，进而为骨干企业建立创造了条件。从高层次看，港澳从内地进口商品每年在千亿港元以上，大部经过三角洲进行，而三角洲地区也成为港澳的广大市场，只进口加工原材料每年即达12亿美元以上。香港转口和出口输入大陆的商品每年达880亿港元（1987），大部也是经三角洲进行的，而目前三角洲主要农产品也以港澳为市场，占全国出口比重分别是：水产品97％，优质大米36％，活猪19％，菜蔬29％。此外，还输送淡水及核电。外资在三角洲投资1987年已达6亿美元以上，香港9成电子业、8成纺织业已在三角洲中。1987年后，香港与内地来往人次每年为3000万以上，90％是由三角洲进出。三角洲接待人数达1246万，旅游系统营业额为38亿元，外汇收入11亿元兑换券。
三角洲是著名侨乡。三角洲地少人多，历代不少华侨外迁。小三角洲（指南、番、东、顺、香）讲广州话的广府人，由于农业兴盛，资金累积多，商业活动外迁人多，向内沿东、西、北三江内迁，沿西江深入至南宁，向外以港澳为中心，远及美洲、澳洲和东南亚。在台地丘陵区分布说客家话的客家人，多移去南洋、新加坡，马来亚各地。在19世纪中叶美国西岸金矿发现，即有7—8万华工被卖至美国西部，使今天四邑（台山、恩平、开平、鹤山）成为著名侨乡。广州市旅外华侨、港澳同胞有146万（1988），即每4个市民即有1人在港澳，归侨、侨眷114万人，分布94个国家和地区。东莞市每5人中有2人在港澳，另有18万华侨、华人分布56个国家，归侨、侨眷43000人。江门市1989年探亲达56万人，捐赠3亿港元。每年由华侨、华人赠送投资、家人赡养、旅游探亲的资金就很多，对三角洲经济发展起了很大促进作用。