本区为闽粤渔民经常作业区。一般是以珠江为始航区，出万山群岛东驶去的岛礁称“东沙”，向西驶去岛礁称“西沙”。东沙用三支桅木船出航。每船年获利数千元（银元）。大小船达数百艘（《大东沙岛》，见《地学杂志》1911年，1卷3期），渔民成巨富者不少。出产海人草、玳瑁、鸟粪。鱼类因在冷暖流交汇处很丰富。缺点是正当台湾海峡南口而成“风窟”，帆船易失事，因冬季风受海峡两岸山地挟迫着，加强了南吹风力所致。不如西沙群岛安全。但是东沙因发现明永乐铜钱，以至洋舶残骸，实为我国水下考古良好地点。
西沙是“上七下八”岛广泛分布海域，岛屿分布在较大的环礁礁盆上，如永乐环礁、宣德环礁和东岛环礁等。小环礁多无岛，有也很小（如盘石屿上的小岛，实为沙洲，高潮淹没）。中建岛是在台礁上，故较大。目前开发最好的除“上七下八”外，还有东岛。该岛已建为白鲣鸟保护区，放养牛群（达200头），并有有害小兽野猫生存，咬吃鲣鸟。牛和猫是渔民及军舰带来和逸野的。这些岛礁围绕着一个浅湖，成为一个防浪港区，鱼类集中，岛上椰林风景优美，是海上旅游度假胜地和渔港。明代开始即已有渔民长住，开有水井、耕地、椰林和神庙。清代以后，建有厂房、住宅，开采鸟粪。永兴岛为西沙群岛首府所在，有港口和定期来往大陆航班。设有市集。缺点是台风经常吹袭，渔民受害。居民和渔民以海南省人居多。海上捕鱼仍以三支桅木船为主，但已装电机，称为机帆。现已建有机场，有公路连通石岛。
在明代至清代岛上文化景观模式是由广东、海南渔民创立的。以椰林示水井位置，及开垦地点、房屋所在，并建小庙其侧。间有墓地和水产处理场地，如海龟蓄养池、晒海产棚架等。《海路簿》亦于明代兴起，即按照郑和海图再加工详明，使各岛航程得到准确记载。清末西洋初次侵入南海，即得渔民导航、救险，测海图时的协助。今天英、美、法南海海图仍以明、清渔民名称，加以应用，据鞠继武统计（1996）至少达16个，占全部地名32％。现在我国地图使用清代地名亦达30个。可见我国渔民对南海地区文化上的贡献。
关于小区的划分，东沙岛区是可以自成小区的，因为从地理环境看是我国最北的环礁，东沙岛又是大岛，礁湖也大，成为水产捕捞的中心地区。从生态环境看，当冷暖流交汇区，台湾暖流流经本区，故附近成为闽台和广东渔民的良好渔场。风力虽大，但礁湖可避风雨，又当南海航道要冲，故很早即有记载（如《元史·琉球传》）云：“西南北岸皆水，至澎湖渐低。近琉球，则谓之“落漈”。漈者，水趋下而不回也”。即东沙环礁当沿岸流南下之区。入清，陈伦炯（1730）的《海国闻见录》称东沙为“气”，即“峙”（岛）之意（闽南、潮汕语音）。且与西沙群岛分开，故可自成一文化小区。如西沙兄弟庙的兴建，是祭祀明代在台风救护中死去的36位兄弟。东沙并未存在，而小庙只称为大王庙。