第二节 热带海洋文化区域
本区域是指在我国广大的南海地区范围而言。通常说：“我国面积有960万平方公里”。其实是未计入南海及南海诸岛的陆地面积的。这个地区面积不少于300万平方公里。计由曾母暗沙至台湾岛南部相当于广州至北京的距离，由黄岩岛至三亚市也与上海至宜昌市相当。在这片巨大国土中，再可分出两个比较明显的文化区，即：西沙群岛文化区和南沙群岛文化区。计汉代已开辟航线，至晋代爪哇航线航期为50天。
热带海洋文化区域地理环境特色是海洋面积广大，陆地只限于少数岛屿和干出礁体。人类活动以航海为主要生活，生产活动主要为捕鱼和采集水生资源。但是开发的历史是长久的。在我国古代已有大批船民和渔民去开发南海诸岛。说明我国是世界上最早发现、最早经营开发和最早管理南海海区的。在春秋末年已有海上贸易，吴在广州建南武城，越王与魏通好，亦使公师隅来南海贸易，收集宝贷，作为复国资本。《广东通志》（明郭辈）卷22云：“时三晋推魏最强，越王与魏通好，于是使隅复往南海（今广州），求犀角、象齿以献之。隅久在岭外，乃得诸琛，……于是南武疆土，遂为越贡奉邑，称雄于交趾云”。《古本竹书纪年》云：“（隅）献乘舟始网及舟三百，箭五百万，犀角，象牙”（魏襄王7年，即公元前312年）。南越王文王墓亦出土非洲象牙5支，可见南海贸易先秦已存在。有关南海具体的记述亦见于汉代。东汉末康泰《扶南传》云：“涨海中，倒珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生长其上也”。晋代已记采珊瑚宝树的方法，《吴录》（张勃撰）：“交州涨海中有珊瑚，以铁网取之”。可见赵佗献珊瑚树，按《西京杂记》云：“（风火树）高一丈二尺，一本三柯，枝条463支”。唐代更指出环礁地形，称为石床（指礁盆）、石塘（指环礁），见《初学记》（徐坚撰）。宋代更有考古证据①。“千里石塘，万里长沙”地形已有记述，并有海图的绘出。元代已知长沙由北而南可分三线。明代南海海区各岛礁航路已有全面记载，指导捕鱼、运输航行路线。明、清渔民《水路簿》已成为本文化区域的重要文献。与郑和海图同为我国海图珍品，比西方国家早上千年。清代已有科学探测，不只如明代在珊瑚岛上开垦定居，建立神庙，而且还在岛上开设水产工场，建立厂房开采鸟粪，有船只往返。日人入侵，即派海军驱逐。民国后，二战期间为日寇占领，1945年才派军舰接收，沿海渔民才能恢复生产，发挥本区生态环境的效益。
本文化区域最大的贡献是我国航海文化的孕育区，闽、粤船民的航海技术，即在本区开始。例如观测日月星辰高度使用的“指”和“角”，即由本区渔民创造。渔民望北极星的高度，即用右手手掌横向，手臂伸直，手指向左，拇指向下，手指平排，用拇指与海平面相接，小指（尾指）向上，和北极星或其他要测量星体相接，即可读出星体高度的指数。一指高度相当今天1.9°。因为臂长为60厘米，指粗为2厘米，用三角函数求出，即：
首先，这种测星高法，后代改用牵星板测量。但在长沙马王堆三号墓帛书《五星占》中，已经使用。《汉书·艺文志》中也载有《海上观星》等书，可知汉代海上丝绸之路已使用上，不是像一些学者（如严敦杰、黄盛璋等）说是阿拉伯海员传入。
其次是海图，也是从本文化区孕育出来的。《诸蕃志》序即说：“暇日阅《诸蕃图》，有所谓石床、长沙之险，交洋、竺屿之限。问其志，则无有焉”。可见南宋时已有海图存在。即西沙、南沙群岛已在图中表明。按石塘、石床两名，早见于唐（见《初学记》），而盛唐航海远达非洲，故海图之事，容已有之，惜未见记载。郑和重测海图，所记远出南海范围，故当有旧图为据的。
其三为渔民《水路簿》，华南师范大学地理系师生收集到四种，比厦门大学、广东博物馆所收集的为详。这些民间手抄本，亦是丰富我国海洋文化研究的重要文献，这是我国人民最早探测西沙、南沙群岛的证据。从我们收集到的王国昌《顺风得利水路簿》加以分析，已知明清时代西沙、南沙各岛礁均有详记，航线交织，密如蛛网，各岛往来都有航路可依，即为一例。并与四周邻近地方也可通航。
由于本区域面积广大，南沙群岛远处赤道地带，和地处热带的西沙群岛相距达550多公里。渔民早已分出东海和北海①。即指出这海域仍可分出两个文化区来。试论如下：
--------------------------------------------------------------------------------
① 1974年在甘泉岛西北向浅湖沙堤下20～55厘米深处发现唐宋渔民居住遗址，出土陶、瓷器100多件，铁锅等，及食物遣体螺、鲣鸟骨、砗磲等。
① 海南渔民东航到西沙，故称东海。转南下南沙，从北来，故称北海。