大洲岛，又名“燕窝岛”，因盛产金丝燕窝而得名。它位于海南岛东海岸，屹立在烟波浩森的南海海面上，方圆约1平方公里，离海南岛东澳乡最近的水路只有2海里，向为金丝燕鸟群栖营巢之地。
大洲岛上花岗岩石崖壁立，花岗岩节理受海水冲刷，形成许多狭缝、崖洞、成为金丝燕栖息的好地方。据史料记载，大洲生产燕窝历史悠久，已有400多年。这里生产的金丝燕窝，窝层肥厚，细嫩柔软，色泽透明，营养丰富，是燕窝之魁首。自古有“大洲燕窝好，名扬海内外”的说法，至今尚在流传。
燕窝，是雨燕科金丝燕属的几种燕类的唾液，或绒羽混唾液，或纤细海藻、柔软植物纤维混唾液胶结于崖洞缝壁等处所构成的巢窝。形似人耳，大者重2钱多，小的亦有1钱重。窝质透明，呈淡黄色，似入水的粉丝状，营养价值很高，是高级滋补食品。中医用它为补肺养阴药，性平味甘。对治疗虚劳咳嗽、咳血、肾炎及小儿健脾等皆有很好的的效果，对止血尤有奇效，如刀伤擦破，血流不止，取适量燕窝，用嘴嚼烂，敷于伤口处，血流即止。
我国燕鸟种类繁多，有家燕、雨燕、金腰燕和金丝燕等多种。除金丝燕外，产燕窝的燕类尚有针尾雨燕和白腰雨燕等。我国的燕类遍布全国各地，夏时多营巢高屋檐下、树洞中，冬迁南方。唯独金丝燕喜欢生活在大海岛屿的崖壁间，筑巢于峭壁缝隙之中。它比常见的家燕略小，多分布于印度、南洋群岛。大洲岛上的燕子纯属金丝燕，上体羽毛黑或褐色，也有蓝色光泽者；下体灰白，翼尖而长，喜欢群栖。
每年开春，家燕含泥檐下筑窝，大洲岛上的金丝燕也开始了第一次吐唾筑巢。金丝燕天天吐唾，筑窝后期，连血也吐了出来，真有“春蚕到死丝方尽”之自我牺牲精神。采燕窝常看到“巢前滴血成红”的情形。母燕因操劳过度，有些竟至于巢成而身亡，悲哉、壮战！金丝燕第一次营巢为时约1个月左右，成巢快下蛋时，就被渔民来去，这便是第一期采窝。金丝燕无奈，只得另筑新巢。在此时，营巢速度加快，仅用10天半月新巢有成，又被渔民采去。燕子只好另觅福地，第三次营巢筑窝。第三期采摘的时间就放慢了，一般要待到母燕带着乳燕离巢学飞之后。这是必要的，这样既可保护金丝燕之后代，又可扩大明年之再生产。
燕窝洞在岛的东南侧，崖高约300余米，洞口窄小，从陆路不能入内，采燕窝的渔民须驾船驶至洞口，然后潜水入洞，继而攀登洞壁采窝。燕窝洞原为一块巨岩，沿花岗岩节理裂成两半，如同鬼斧神工将其劈开一样，这条缝隙约40厘米宽，队水面直裂向崖峰。入洞2米多，洞穴渐宽，光线也渐暗。洞中怪石鳞峋，迂回而曲折，海水从洞口及其他石缝涌进来，撞击石壁，轰然作响，声震如雷，飞沫四溅。有的石壁经年风化，已剥蚀塌落，堵塞洞中，无法深入。洞内也偶有一线窄长的光束从洞顶射入，照在两旁缝壁上，借此微光也可窥见燕窝的所在。