人可三日无食，不可一日无水。合理地利用好水资源对世界各国都是一件头等重要的大事。水资源利用中水量、水质是两个重要的因素。
水量问题是当前世界普遍重视的社会问题。水资源虽然可以通过水循环得以更新、恢复，但水资源并不是取之不尽、用之不竭的。进入20世纪以后，特别是50年代以来，随着社会经济的迅速发展和人口的增长以及城市的发展，人们对水资源的需求量急剧增长，以致产生供不应求、水源严重不足的矛盾。根据有关统计资料，1900～1975年间，全世界农业用水量由每年3500×108m3增长到21000×108m3，增加了5倍；工业用水量由每年300×108m3增大到6300×108m3，增长了20倍；人均用水量从每年240m3增长到760m3。预计到本世纪末，世界人口总用水量将达到60000×108m3，为本世纪初4000×108m3的15倍。因此，目前不仅干旱地区的国家严重缺水，即使是湿润地区的发达国家也面临水资源紧张的问题。水资源不足的一个重要原因是世界水资源分布很不均衡以及社会经济发展水平互不协调。经济发达、人口集中的欧洲和亚洲的人均占有的水量仅为南美洲的1/10左右，为大洋洲的1/40左右。据前几年统计资料，世界上有43个国家缺水。我国自建国以来，每年平均受旱农田面积近3亿亩，抗旱是常年任务；以北京、天津、大连、青岛等为代表的许多大中城市，用水一直很紧张，甚至限制了经济的发展。水资源的不足影响着人类的生存，制约着经济的发展，大量地耗费水资源还会破坏生态平衡，因此必须合理地利用水资源。
水质是水资源利用中另一个重要因素。生活饮用、农业灌溉、工业生产对水质都有不同的要求。水质的评价一般需考虑色度、pH值、含盐量、盐分组成、有益、有害元素的浓度指标等。人类活动对水质有着极大的影响，主要是向水中倾倒工业废水。据不完全统计，我国废污水年排放量约72.6×106m3，排入长江的有29.6×106m3/a，排入海河的约8.5×106m3/a。大量工业废水的排入，使得有些水质标准不仅超过了饮用水标准，而且也超过了农业灌溉的标准。据统计，至80年代中期全球每年被污染的淡水量高达7000×108m3，发展中国家70％的居民以及工业发达国家的相当一部分居民饮用水不合标准。另外，污染严重的水，为了不使其对环境产生危害又要用10倍的清洁水稀释，从而进一步加剧了水资源的供需矛盾。防止水污染、保护好水资源成了水资源利用的当务之急。
可见水资源供需矛盾是当今世界各国面临的重大问题，已成为制约国民经济发展的因素。因此，近几十年来，很多国家都十分重视水资源研究，考虑如何合理开发与综合利用并且保护好水资源，包括估算地区或流域水资源量、研究水利系统最优开发方案、制定水资源政策、提倡节约用水、预测未来需水量、预计人类活动对环境和水循环的影响、研究开发新水源（例如回收工业用水、处理污水、淡化海水、跨流域调水、拖运南极冰山）等等。作为地质或水文地质工作者，更侧重于地下水的研究。地下水是一种十分宝贵的资源。要充分地认识地下水的形成及运动、分布规律，合理地开发利用地下水，就必须具备一般的水文学知识和一定的地质基础知识。