一个地区的天气常是变化无常的，而气候则相对稳定一些。所谓的天气是指各种气象要素和天气现象的短时间综合状况；而气候则是指一个地区多年平均天气状况的综合。一个地区的气候通常用气温、降水量、风和湿度等要素来表示的，而影响一个地区的气候的因子很多，如太阳辐射、大气环流、地面性质等。因此，在全球几乎找不到气候完全相同的两个地区。但如果对气象要素和影响因子舍其小异、取其大同，是可以把世界气候分成若干个气候带的。
热带气候带 位于南、北回归线之间，该带的总体特征是：终年高温，最冷月平均气温在10～18℃以上；四季不显；受太阳辐射和大气环流的影响；降水量有旱季和雨季变化，且总降雨量从赤道附近向两侧逐渐减少。热带气候带包括赤道多雨气候、热带海洋性气候、热带季风气候、热带半干旱和干旱气候。
温带气候带 可分为北温带气候带和南温带气候带，但气候特点相似。该带的总特征是：四季分明，最冷月的平均气温在15～18℃以下；年总降雨量比低纬度带气候带少，海洋性气候偏潮湿，大陆性气候偏干旱。温带气候带包括副热带干旱与半干旱气候、副热带季风气候、副热带湿润气候、副热带干燥气候、温带海洋性气候、温带季风气候、温带大陆性湿润气候、温带干旱与半干旱气候。
寒带气候带 位于极圈以北（北半球）或以南（南半球）的地域，气温低，无夏季，降雨少，蒸发弱，无干旱景观，有大片沼泽和冻土发育，有极昼或极夜现象。该带包括副极地大陆性气候、极地长寒气候。