在任何一个正常的生态系统中，能量流动和物质循环总是不断进行着，在一定时间和空间内，生产者、消费者和分解者之间都保持着一种动态的稳定，这种稳定状态就称生态平衡。这种平衡包括生态系统结构上的稳定、功能上的稳定以及能量输入、输出上的稳定。
保持生态平衡是非常重要的，这是因为生态系统对人类的生存和发展具有很重要的意义。这种意义主要表现在它的功能上。如森林生态系统是地球上重要的生态系统之一，它具有固碳制氧、涵养水源和防止水土流失、清洁大气、进行物质交换等功效。假如地球上没有了森林，那么地球的景观将是不堪设想的。
破坏生态平衡的因素很多，有自然的，也有人为的。自然的因素如地震、火山喷发、森林大火、干旱、洪水等，它们都可能破坏生态系统的某一个成分或营养级，造成生态系统失衡。人为的因素主要表现在不合理地开发和利用自然资源或人为的破坏。如大量砍伐森林、过度开垦草原、城市化发展、水体的污染等，都会使生态平衡遭受破坏。如1998年长江流域出现的特大洪水，就与长江流域上游的森林生态系统遭受破坏密切相关。
一个生态系统的稳定性（或平衡），与生态系统的结构、能量流动和物质循环的途径有关。一般是在成分多样、能量流动和物质循环途径复杂的生态系统中，比较容易保持稳定；相反，成分单纯、结构简单的生态系统通常就比较脆弱。因此，森林生态系统比草原生态系统更易保持稳定，草原生态系统比苔原生态系统更具有稳定性。我们经常说的要保持生物的多样性，这就是为了生态系统的稳定性。但是，一个生态系统的调节能力是有限的，超出了这个限度，生态系统本身的调节能力就不会再起作用，生态平衡就会遭到破坏。