森林生态系统是地球上最主要的生态系统之一，它不仅对于全球的环境具有调节作用，而且是生物圈中生物量最主要的储存场所。森林生态系统对地球环境的主要贡献有：
（1）固碳造氧 氧和二氧化碳的循环变化是地球生物圈存在的基础。动物的呼吸过程以及人类进行的各种燃烧过程，消耗大量的氧气，同时释放出数量相当可观的二氧化碳。如果没有绿色植物吸收二氧化碳和造氧的作用，地球大气圈的性质会发生根本性的变化，生物也难以生存下去。据研究，1hm2阔叶林每天吸收1t二氧化碳，放出0.73t氧气。全球的森林每年大约能使550亿t二氧化碳转变成木材，同时放出400多亿t氧气。
（2）物质和能量交换的重要枢纽 森林除了是二氧化碳的重要储库外，水、氮等无机物质通过森林的交换量也是巨大的。森林每年吸收约250亿t水和相应数量的二氧化碳化合成有机物质。通过森林蒸腾的水量则更大，每年约向空中蒸腾48万t水，并需要消耗1.005×1022J热量。森林生态系统通过光合作用而固定的太阳能，占整个生物圈总量的一半左右。
（3）涵养水源和保持水土 林地土壤疏松，加上土壤中根系发育，而且其上常有众多的枯枝落叶，这些均具有保水能力，能使降落在林地上的水分贮存起来不致散失。据测定，无林坡地的土壤只能吸收降量水的56％，但10m宽的林带则可吸收84％，如林带宽达80m，地表径流则可完全转为地下径流，5万亩森林相当于100×104m3贮量的水库。由于森林的枝叶对雨滴的破碎和减弱动能，以及树木根系的固着作用，大大地降低雨水对土层的冲刷作用。据测定，林地的水土流失比裸地小100多倍。因此，森林破坏后，就会造成生态平衡的破坏，引起一系列严重的后果。
（4）清洁大气 林地能吸收有害气体、净化空中微粒和粉尘，使大气变清洁，更适宜人类的生存。据研究，榆树叶面每平方米可滞留粉尘3.39g，山岳森林每亩每年可吸粉尘约4.5t。很多的树木对一些气体都有吸收作用，每公顷刺槐吸收氯气42kg，银杏、柑桔、核桃等树种可吸收二氧化碳，茶树、山茶可除去氟化氢，杨树和桑树叶对铅粉尘有较强的吸收作用等。