地理环境日趋恶化、自然资源急剧减少的严峻事实，引起了世界各国的忧虑和关注。人们逐渐认识到，虽然现代化的生产可以给人类带来巨大财富，但是如果只顾眼前利益而不注意对环境的研究和保护，就会破坏生态平衡，造成资源枯竭、环境恶化，对人类的生活、生产造成不利影响，甚至危及人类自身的生存。因此，从本世纪60年代以来，许多国家开始重视和研究环境问题，展开了大量的治理工作。概括起来有3个方面：
首先，不少国家在60年代后期至70年代初期相继建立了环境保护机构，负责环保的行政管理工作；颁布了一系列保护环境的政策、法令和法规，制定“三废”的排放标准。世界上第一个设立环保机构的国家是瑞典，它在1967年设立了全国自然环境保护局。我国于1972年设立了国务院环境保护领导小组，1984年正式成立国家环境保护局。
其次，建立环境监测机构或监测网。环境监测是国家对环境进行管理的基础和依据。通过监测，可以及时了解和掌握环境质量及其变化趋势，以便采取适当的对策和措施。我国自70年代中期在北京等重点城市建立了环境监测网络以来，监测技术水平不断提高，仪器和装备不断改进，目前已建立了中央、省市区、地市县和大厂矿四级监测网。
第三，开展环境治理工作。从60年代中期到末期，许多国家对环境污染进行了大量的治理工作，但是由于多数只是应急措施，因此成效不很明显。60年代末开始，很多国家就环境问题进行了较深入的研究，不仅针对污染采取了一系列的治理措施，而且还提出了防治结合、以防为主的战略，着重消除环境污染和破坏的原因。70年代中期以后，许多国家进一步强调环境的整体性和综合性，强调人类与环境的协调发展，加强环境教育，合理利用资源，以谋求创造更好的环境。经过几十年的努力，环境治理工作取得了一定的进展，有些国家的面貌有了明显的转变，如伦敦的烟尘排放量减少了65％，水生生物绝迹了100多年的泰晤士河又出现了鱼虾。
尽管近几十年来环保工作已经取得一定的进展，但是目前的环境问题远不只是“三废”处理的问题。“生态危机”与土地的破坏和损失仍然相当严重，大气圈污染还在加剧，引起生态平衡的破坏和恶化，影响人体健康与人类的生活和生产。因此，必须高度重视环境问题，多部门、多学科携手合作，全面规划，以求在较短的时间里，使环境质量得到明显的提高。为了改善和保护地理环境，目前应该着重抓好保持生态平衡与合理开发利用资源两个方面。