（一）地理环境对人类社会的影响
1.地理环境是人类出现、生存和发展的基本条件
人类是地球发展到一定阶段的产物。没有对人类出现和生存适宜的地理环境，就没有人类。地球具有太阳系其他星体所没有的适合于生物和人类生存的地理环境。地球上之所以有人类出现，人类之所以能够继续生存、繁衍，地理环境是根本的前提。
地理环境为人类生产和生活提供了广泛的空间、丰富的资源和适当的气候条件。地球总面积为5.1×108km2，其中海洋为3.61×108km2、陆地为1.49×108km2，为人类的生产和生活提供了巨大的场所。尽管世界人口已达59亿，尽管在一部分地区由于人类不适当的经济活动而使地理环境受到一定程度的破坏，但目前地球上仍有大片的陆地没有人类居住。地理环境不仅为人类提供了居住空间，而且还为生产和生活提供了丰富的自然资源，如土地资源、水资源、生物资源、矿产资源以各种能源资源等。这些资源是人类社会生产和生活的基本条件。
2.地理环境对人类社会影响的形式
地理环境对人类社会的影响可分为两种形式，即直接影响和间接影响。
（1）地理环境的直接影响 地理环境对社会的直接影响在劳动生产率、产品质量、城市和区域发展、工农业布局等方面都有反映。“蜀道难”指的是山地环境对四川交通的直接影响。重叠的险峰、陡峻的峭壁、凶猛的山洪、泥石流和塌方等，是古代交通巨大的障碍。山区和平原修建运力相同的铁路，造价相差3倍以上。甘泉酿美酒，名酒产地大都有优质水源。由于油田自然状况的差别，长庆、四川、延长和江汉油田的开采成本等于大庆油田的2倍以上。京汉铁路沿线位于太行山冲积扇地带，地下水丰富，地表有一定坡度，可灌可排，历史上一直是我国政治和经济活跃的地区。
（2）地理环境的间接影响 地理环境对人类社会的多数影响是间接的，通过媒介来体现。第一类间接影响是“自然—第一产业—第二产业”型连锁反应。我国东南沿海盛产柑桔、菠萝等水果和水产，罐头工业原料丰富，成为我国罐头工业比较发达的地区。美国芝加哥在附近农牧业基础上，发展肉类加工工业、食品工业和农业机械制造业。它们的背景都是适宜的农业地理环境。第二类间接影响是“自然—上层建筑—经济”型连锁反应。地理环境通过政治、文化、意识形态等上层建筑要素对经济活动产生间接反应，不容易引起人们的注意。实际上这类间接影响广泛地存在于世界各个角落。在世界地图上可以看到不少国界与山脉、河流、湖泊等自然体一致。如以山为界的有中国和尼泊尔之间的喜马拉雅山等，以河为界的有美国和墨西哥之间的格兰德河等，以湖为界的有美国和加拿大之间的四个大湖等。这些自然体，一旦成为政治边界，对于边界两侧的社会经济分异就会产生间接影响。
3.地理环境对人类社会影响的阶段性
地理环境对人类社会的影响不断变化，随着人类社会的发展而具有明显的阶段性。
（1）采集和狩猎经济阶段在人类社会发展的早期，人类的衣食住行对地理环境的依赖性较大。人类的生存和发展受自然界的气候、地形和动植物分布的制约。只有在少数动、植物资源丰盛的地区，人类的生息才比较活跃。
（2）农业社会阶段 在该阶段，栽培的作物、驯化的家畜、家禽是主要的生活来源。平坦的地形、肥沃的土壤、供灌溉的河水、温暖的气温、充足的日照，这些是农业社会的自然基础。亚热带和暖温带中的大河流域冲积平原、三角洲、盆地，是农业文明的发祥地。这一类大型河流有我国的黄河与长江、埃及的尼罗河、印度的恒河与印度河。
（3）工业社会阶段 煤、石油、水力等能源，铁矿、铜矿等金属资源，航道、港口等交通要道，是传统工业和商品贸易的基础。地理环境包含的自然条件对农业社会和工业社会产生不同的影响。这些自然条件可以从经济上分为两类，一类是丰富的生活资料自然资源，如肥沃的土地、富有鱼类的水等等；另一类是丰富的劳动手段自然资源，如可航行的河道、树木、金属、煤炭等等。在人类文化初期即相当于农业社会阶段，前一类自然资源有决定作用；在较高的发展阶段即工业社会阶段，后一类自然资源起决定作用。
（4）后工业化阶段 新技术产业兴起，自然资源对社会的整体影响相对下降，环境质量对社会的整体影响上升。新技术产业区主要在环境质量优异的地区落脚，如日本九州、德国南部都是环境质量较好的地区。新技术产业区必然是知识密集区，优异的环境才能吸引科技人员定居，提高科研效率，形成新技术产业集聚效应。此外，环境优异有利于提高新技术产品的质量。
（二）人类活动对地理环境的影响
在不同的历史时期，人类对地理环境的影响程度是有明显差异的。随着历史的发展和生产力的提高，人类与地理环境的相互关系日益密切，人类对地理环境的影响规模越来越大，影响程度越来越深刻，特别是对环境造成了很多不良的影响。
在人类诞生以后的漫长岁月中，生产力水平极为低下，人类仅仅是为了生存而适应和利用环境，进行采集和狩猎，很少有意识地改造环境。由于人口的不断增长和知识水平低下，当时所出现的环境问题主要是乱采乱捕，滥用和破坏自然资源，从而造成生活资料严重缺乏，甚至引起饥荒。
在长期的实践中，人类学会了栽种植物和驯化动物，从而出现了农业和畜牧业，这是人类生产发展史上的一次大革命。后来，随着社会的发展，又出现了集市贸易、城镇和手工业。人类利用自然的规模有所扩大，程度逐步加深，改造环境的作用日趋明显。但总的来说，这一时期人类以利用自然资源和条件为主，对自然环境的依赖性很大，生产方式原始、落后，生产工具简单，社会经济发展缓慢。由于人类生产活动具有较大的盲目性，只考虑对地理环境和自然资源的利用，而没有考虑对它们的保护，从而产生了较多的环境问题。大量砍伐森林，过度放牧，引起严重的水土流失；盲目兴修水利，不合理灌溉，引起土壤盐碱化和沼泽化。这些都会促使土地退化，甚至产生荒漠化。有些古代经济、文化很发达的地区也因此而沦为废墟或荒漠。
从18世纪中叶开始，出现了现代化工业，人与环境的关系从此进入了新的阶段。蒸汽机的普遍使用揭开了工业革命的序幕。在生产中，机器代替了手工劳动，劳动生产率大幅度提高，人类利用和改造环境的能力大大增强。同时，人口迅速增长，对自然资源的利用和消耗剧增，农村人口向城市集中。人类通过工农业活动，使环境的组成和结构发生巨大的变化，人类活动范围明显扩大，食品和其他物品的消费快速增长。与此同时，出现了新的严重的环境问题。现代化工业的生产主要是生产资料的生产，矿产资源与能源以空前的规模被开采出来，在生产过程中形成的废水、废气和废料等“三废”又以空前的规模被排放出去，主要在城市及其周边地区造成严重的环境污染问题。空中烟雾笼罩，地面污水横流，工业垃圾和废物堆积如山，工厂和交通运输产生的噪音在空中回响。有些“三废”对生物和人类有很大的毒性，给人们健康带来了极大的危害，甚至常常造成人员死亡。
20世纪以来，人类活动对环境的影响继续加剧。人类更大规模地开采和耗用自然资源，发明并大量使用内燃机，大规模地发展有机化学工业，这些都使环境污染变得更加严重。本世纪50年代以来，由于一些新技术和交通运输工业的发展，世界上发生了许多致使人员伤亡的事件，如著名的1952年伦敦烟雾事件，因吸入含SO3和H2SO4的气体，导致5天内4000人死亡，地球上过去未受严重污染的区域也受到很大影响。众多巨型油轮在海洋上航行，海上钻井设施投入普遍使用，使海洋污染越来越严重。航空航天技术的发展，使高空大气的污染日益加剧。就连人迹罕至的高寒山区和两极地区，也受到了不同程度的污染。如今，地球上已经很难发现洁净的、未受污染的地区。
开采和利用矿产资源和能源是人类活动对地理环境最强烈的影响形式之一。其对周围环境的不利影响有以下几种形式：①耗竭不可更新的自然资源，把可燃性矿物转变为CO2和碳酸盐类，消耗、分散经地质作用积聚而形成的金属和非金属矿产，形成化学成分发生变化的新的地理环境；②通过挖掘和堆积作用而破坏土地，在露天或井下开采矿石、建筑材料和煤，会造成大量的地表堆积物和许多地下空洞；③岩土体的平衡状态受到破坏，容易诱发地面塌陷、崩塌、滑坡和泥石流；④影响地表水及地下水的补给、径流与排泄条件，降低地下水位，改变水文网状态，影响河流的侵蚀与沉积作用；⑤污染地表水和地下水；⑥污染大气，在开采和堆积的过程中产生大量的尘埃，在加工冶炼矿石（特别是含硫化物矿石）和烧燃料时都会对大气产生污染；⑦含硫和其他元素的重金属矿周围的土地极易受到污染；⑧海洋受到污染，运输石油、矿石，从海底开采矿产（特别是石油），从陆地向海洋排放矿渣，这些活动都会造成海洋污染。此外，开采和加工矿石有时会直接危害人体健康，如矿井塌方造成的伤亡事故、吸入粉尘导致的呼吸道和肺部疾病等等。